世界歷史中，匈奴是最早橫跨歐亞大陸，對中國、波斯、羅馬三大帝國都造成過威脅的遊牧民族。儘管匈奴很早就活躍在中國北部，但其民多以氏族部落的形式散居，事跡多已不可考。秦朝統一天下後，曾經派大將蒙恬北擊匈奴，將他們趕出河套地區，十餘年間匈奴都沒有對中原構成任何威脅。直到冒頓單于的出現，這一狀況才有改變。

　　冒頓奪權

　　冒頓本是頭曼單于的太子，後來頭曼單于娶了一位年輕漂亮的閼氏，生下了一個兒子，他對這個兒子十分寵愛。後來，便想害死冒頓，另立太子。於是他就把冒頓送到月氏國當了質子。冒頓原以為這是父親給自己立功的機會，就乖乖地去了。哪知道，冒頓剛一到月氏充當人質，頭曼就發動了針對月氏的戰爭。月氏國大怒，便想殺掉冒頓。冒頓提前得知消息，偷了月氏的好馬，一路狂奔，僥倖逃回匈奴。頭曼一看冒頓居然能虎口逃生，是個勇壯之士，就讓他統領了一萬騎兵。頭曼興許此時已經打消了廢冒頓立幼子的想法，準備重用自己的這個兒子，可冒頓回匈奴以後，經過分析調查，發現頭曼送自己去月氏原來是個陰謀，便有了報復之心。冒頓製作了一種響箭，他對自己的騎兵說：「從今往後，凡是我響箭所射的地方，你們都要去射，否則，立斬無赦!」冒頓說完便去打獵，有不跟著冒頓響箭所射目標射箭的士兵全部被殺死。於是沒有士兵不敢不聽他的話了。

　　但這還不能令冒頓滿意。不久，冒頓用響箭射向自己的馬，有的士兵想到這是冒頓心愛之馬，沒敢跟著射，冒頓便把這些人殺了。過了幾天，冒頓忽然把響箭射向了自己的愛妻，這下身邊好多人都不敢跟著射了，冒頓毫不留情，又把這些人統統殺掉。如此一來，士兵們再也不敢不聽冒頓的號令了。幾日下來，冒頓訓練了一支完全聽命於自己的軍隊，不過冒頓不放心，還想檢驗一下。他就在一次打獵時，用響箭射向了頭曼單于的一匹愛馬，士兵們毫不猶豫，全都射向了那匹馬。冒頓見狀，心裡非常高興，因為，這批士兵已經可以幫助他完成他想完成的任務了。一天，冒頓跟隨父親頭曼外出打獵，剛到郊外，冒頓便用響箭射向了頭曼單于本人，身邊的士兵也都一齊射向單于，頭曼單于登時斃命。緊接著，冒頓率領手下人把那個過去差點奪權的弟弟及其母親全部殺死，把不聽從自己的大臣也都全部殺掉，冒頓自立為單于。

　　稱霸草原

　　但這還不能令冒頓滿意。不久，冒頓用響箭射向自己的馬，有的士兵想到這是冒頓心愛之馬，沒敢跟著射，冒頓便把這些人殺了。過了幾天，冒頓忽然把響箭射向了自己的愛妻，這下身邊好多人都不敢跟著射了，冒頓毫不留情，又把這些人統統殺掉。如此一來，士兵們再也不敢不聽冒頓的號令了。幾日下來，冒頓訓練了一支完全聽命於自己的軍隊，不過冒頓不放心，還想檢驗一下。他就在一次打獵時，用響箭射向了頭曼單于的一匹愛馬，士兵們毫不猶豫，全都射向了那匹馬。冒頓見狀，心裡非常高興，因為，這批士兵已經可以幫助他完成他想完成的任務了。一天，冒頓跟隨父親頭曼外出打獵，剛到郊外，冒頓便用響箭射向了頭曼單于本人，身邊的士兵也都一齊射向單于，頭曼單于登時斃命。緊接著，冒頓率領手下人把那個過去差點奪權的弟弟及其母親全部殺死，把不聽從自己的大臣也都全部殺掉，冒頓自立為單于。

　　稱霸草原

　　聽說冒頓殺父自立之後，鄰近的東胡便想試試這小子的能耐，於是強大的東胡派來使者索要頭曼生前的一匹千里馬。冒頓問大臣的意見大臣紛紛表示這是匈奴的寶馬，不能送。冒頓卻說：「都是作鄰居的，咱們怎麼能吝惜一匹馬呢?」就答應了使者。東胡得了寶馬以後，以為冒頓害怕自己，便又派來使者索要冒頓身邊的一位閼氏。冒頓詢問大臣的意見，大臣都憤憤地表示不能送，請求單于派兵教訓教訓東胡，但冒頓卻說：「都是作鄰居的，咱們怎麼能吝惜一個女人呢?」就又答應了使者。東胡王得到美女後，日益輕慢匈奴。過了一陣，東胡又派使者索要匈奴和東胡之間一塊一千多里的無人地帶，冒頓又詢問群臣。有的臣子鑒於前兩次經驗，便說：「那是無人地帶，東胡想要就給他們吧。」哪知冒頓聽後大怒，言道：「土地乃國之根本，怎麼能隨隨便便送人!」接著下令斬殺剛才答應給土地的大臣，旋即跨上戰馬，號令國人攻打東胡，有敢後退者就殺!

　　東胡王一直沒把匈奴放在眼裡，毫無戒備，直到兵臨城下，他才意識到自己被冒頓軟弱的假象蒙蔽了，然而為時已晚，東胡被冒頓徹底消滅，民眾、牲畜和其他物產全部被擄走。滅掉最大敵人之後，冒頓乘勝發兵，向西趕走月氏，向南吞併樓煩等部，又收復了被秦國蒙恬奪取的匈奴領地，佔領了漢朝北部的部分地區，經過一系列的征伐，北方各族無不臣服匈奴，至此，冒頓雄踞大漠南北，直接威脅中原。匈奴，也因為冒頓單于，迎來了其帝國史上最強大的時期。

　　白登之圍

　　冒頓似一隻貪婪的狼王，吞噬北方後，便打起了漢朝的主意。當時漢朝剛剛安定，劉邦將韓王信遷徙到北方，加強邊防。誰知韓王信經受不住冒頓軍隊的輪番衝擊，竟然投降了匈奴。匈奴得到韓王信的軍隊，便繼續南下，圍攻太原。劉邦聽聞，連忙派出三十二萬大軍，親自帶兵還擊。正巧趕上了寒冬，大雪紛飛，劉邦的士兵全都忍受不了，不少士兵都凍掉了手指。冒頓得知這個情況，料想劉邦一定準備速戰速決，便將精兵藏起來，假裝戰敗逃跑，引漢軍追擊。劉邦看到匈奴後撤軍隊中大多是老弱病殘，就全力追趕。劉邦追到平城的時候，後面還有許多漢軍步兵因行走緩慢而沒有趕到，就在劉邦等待的工夫，冒頓忽然率領精銳騎兵發起猛攻，將劉邦團團圍困在白登山(今山西省大同市東北馬鋪山)上。落後的步兵趕到時，已經不能和劉邦取得任何聯繫了。「白登之圍」在後世看來是影響漢匈未來國運走向的關鍵之戰，也是匈奴帝國離殺漢朝皇帝，稱霸東亞的目標最近的一次。

　　冒頓派出東南西北四路騎兵衝擊漢軍，一時不能攻下。劉邦被圍困七天七夜，士兵「七日不食，不能彀(音同「夠」)弩」。後來，劉邦聽從陳平的建議，派出密使賄賂了冒頓的閼氏，由閼氏在冒頓耳邊吹了吹枕邊風。冒頓考慮到漢軍叛將沒有如約會師圍剿，擔心自己被劉邦算計，就聽從了閼氏的建議，打開了包圍圈一個小角，放走了劉邦。漢朝從此開始懼怕匈奴，於是便主動求和，以和親安撫匈奴。

　　調戲呂後

　　漢朝一心和親，但是冒頓心有不甘，他一手接收漢朝女子，一手不斷騷擾匈、漢邊境。漢朝雖然惱怒，但是無可奈何。劉邦死後，冒頓變得更加驕橫，甚至寫信調戲呂後，信中說：「我是孤獨寂寞的君主，生在沼澤，長在草原，我多次到邊境來，希望能到中原遊覽一番。陛下獨立為君，也是孤獨寂寞，一個人居住，我們兩個寡居的君主都很不快樂，無以自娛，還不如我們以己所有，換己所無。」

　　這封信原封不動地記錄在《漢書》裡，可見這一事件對匈漢外交關係的影響。信中的話說得很含蓄，但是極具暗示、挑釁的意味。一個民間女子在此情境下，尚且羞恚難當，何況母儀天下的呂後。呂後看過信後，認為自己受到了極大的侮辱，氣的要殺掉匈奴來使，發兵匈奴。後來還是季布百般勸阻，稱匈奴就如同禽獸，不值得為他們的話動怒。呂後這才冷靜下來，給冒頓回了一封信，寫道：「單于沒有忘記敝國，還賞賜我們書信，我們誠惶誠恐，我年老氣衰，頭髮牙齒都已脫落，走路也不穩，不值得單于為我屈尊玷污自己，敝國沒有做錯什麼，還請單于寬恕。」然後還送給冒頓車、馬等禮物。

　　冒頓收到信一看，漢朝不但不動怒，還頗為謙遜，覺得對手呂後不是個簡單的人物，就暫時收斂起來，回贈禮物，正式答應和親。其實冒頓一直沒有打消挺進中原的想法。呂後死後，他還多次騷擾漢朝，只是再也沒有「白登之圍」那樣的機會了。公元前174年，冒頓去世，「子稽粥立，號曰老上單于」，北方最勇猛的狼王終於老去了。冒頓開創了匈奴帝國近百年的全盛時期，在他死後，匈奴帝國由極盛逐漸轉衰，最終被漢朝徹底擊敗，他們或歸順，或西遷，逐漸消失在東亞版圖之上