美國宇航局將發射的充氣艙

　　據美國宇航局網站報道，弗吉尼亞州漢普頓美國宇航局蘭利研究中心的研究人員正在研發一種新型輕量級充氣飛船外殼。當飛船以超高音速穿越地球大氣層時，這種外殼可以減慢再入運載工具的速度，並對它起到保護作用。

製作充氣飛行器並不是什麼新鮮想法。熱氣球已經出現200多年，小型軟式汽艇是很多體育場館最常見的東西。但是很難想像現實中真會出現充氣飛船。

　　這些研究人員將從弗吉尼亞州瓦勒普斯島(Wallops Island)美國宇航局瓦勒普斯試飛基地發射一枚小型探空火箭，對一架充氣技術驗證機進行試驗。返回式充氣載具(Inflatable Re-entry Vehicle Experiment，IRVE)充過氣後，看起來就像一個大蘑菇。

    為了進行這項實驗，塗上硅層的凱夫拉爾減速器(Kevlar aeroshell)用真空包裝在一個直徑為16英吋(40.6厘米)的圓柱體裡，但是一旦它被展開，完全充滿氮氣後，它的直徑可達10英尺(3米)。

　　工程師表示，這種想法有助於更大的物體在火星上降落。尼爾·徹特伍德(Neil Cheatwood)是返回式充氣載具的主要研究員和美國宇航局基礎航天項目超高音速計畫的首席科學家，他說：「利用這種充氣設備，我們將能把重量更大的物體發射到火星表面。要想讓更重的物體在火星表面成功降落，你就必須讓它產生更大阻力。要達到這個目的，我們需要把再入系統的阻力區增加大到最大值。我們希望盡最大努力讓它變得越大越好，但是運載火箭的直徑具有局限性。」

　　據徹特伍德說，製造充氣減速裝置的想法已經產生大約40年了，但是一些技術問題對該設想的發展產生不利影響，例如是否所用材料能承受住重新進入地球大氣層產生的高溫。從那以後用於這方面的材料有了突飛猛進的發展，由於進行火星車、火星登陸器和飛船等大量火星任務，人們對這顆紅色行星的大氣有了更多瞭解。

　　這意味著研究人員現在借助一枚小型兩級火箭，就能對充氣隔熱板次生氧化皮模型進行試驗。這是一枚50英尺(約合15.24 米)長的「黑雁(Black Brant)9」探空火箭，它將把返回式充氣載具發射到大氣層外大約130英里(約合209公里)的高空。工程師希望看到這枚再入運載工具在飛行過程中會出現哪些反應。

　　返回式充氣載具項目經理瑪麗·貝絲說：「整個飛行過程不超過20分鐘。發射90秒後返回式充氣載具與火箭分開，3.5分鐘後我們開始給它充氣。充氣完成後就是收集重要數據的重要時刻。該設備重新進入地球大氣層，穿過它僅持續大約30秒鐘。」隨機攜帶的照相機和傳感器將見證返回式充氣載具的充氣和高速自由下落過程，並把相關信息發給地球上的研究人員。

　　返回式充氣載具經過短暫的飛行後，它將墜入瓦勒普斯範圍內的大西洋。研究人員不會設法把這個科研儀器或者探空火箭重新找回來。返回式充氣載具是美國宇航局利用該國先進的航天學技術支持未來飛船發展的一個鮮活實例。華盛頓美國宇航局航空研究任務委員會把這項飛行試驗作為該組織超高音速研究的一部分，對它進行了資助。美國宇航局瓦勒普斯試飛基地打算在發射那天，利用網絡升級倒計時設備。