用以測試返回技術的楔形飛行器

　　據英國媒體報道，歐洲航天局日前在巴黎航空展上與義大利泰雷茲·阿萊尼亞宇航公司簽署合作協議，委託後者開發一種用以測試返回技術的楔形飛行器。

　　這種楔形飛行器被稱為「過渡試驗飛行器」，將於2012年發射，它將裝備大量傳感器，讓工程師對物體返回地球具有新的認識。如果歐洲決定開發自己的載人航天系統，那麼這些信息將極為重要。一種受控和安全的返回能力是載人航天系統的前提條件。過渡試驗飛行器大小相當於一輛汽車，重約2噸。

　　按計畫，它將搭乘歐洲航天局最新研製的「織女星」(Vega)小型火箭，從法屬圭亞那庫魯航天發射中心發射升空。屆時，過渡試驗飛行器將到達450公里的高空，然後開始返回地面，此時速度有望達到每小時7.5公里左右，令其穿過地球大氣層，濺落於太平洋。與「阿波羅」飛船等「啞巴」航天艙穿過地球大氣層返回地面不同，過渡試驗飛行器是一個「舉升體」(lifting body)，也就是說，可以左右移動控制下落速度。

　　過渡試驗飛行器任務被看作是歐洲工程師的難得機遇，可以幫助他們深入瞭解高速飛行器的空氣動力學，以及此類任務需要哪種導航控制技術，同時用以測試在重返地球大氣層時可以承受住極端高溫的材料。儘管歐洲航天局當前僅計畫實施一次過渡試驗飛行器任務，但在將其從太平洋中回收以後，仍可以用來完成進一步的實驗飛行。