《續資治通鑒長編》曾記載，宋神宗熙寧七年，即公元1075年，因為旱災和蝗災，老百姓質妻賣子，父子不保。宋哲宗元祐元年，即公元1086時，蘇軾在一項奏折中寫道，二十年間，因為欠苗，賣田宅雇妻女的人不可勝數。《元史·刑法志》規定說：「諸以女子典雇於人及典僱人之子女者，並禁止之。若已典雇，願以婚嫁之禮為妻妾者，聽。請受錢典雇妻妾者，禁。其婦同雇而不相離者，聽。」由此可見，元代時典妻之風已大盛，故統治者不得已而明文禁之。元世祖時，有大臣王朝專門為此典妻陋習上奏，請給予禁止。

元代時典妻之風已大盛

　　典妻之風雖經元統治者力禁，但並未真正革除，到了明代依然盛行。於是清代的法律也特別對此設條。《清律輯注》中載「必立契受財，典雇與人為妻妾者，方坐此律。今之貧民將妻女典雇於人服役者甚多，不在此限。」可見典妻之風不但不減，而且人數甚多。為了區別對待，因而制定了相應的政策。

　　那麼，典妻之風為何如此盛行?這主要由於多種經濟原因所致。所謂「貧賤夫妻百事哀」，如丈夫有病無力維持家庭，或負債纍纍度日艱難;也有因賭博而窮困潦倒者，丈夫無奈而租典妻子。此類一般由丈夫做主，而妻子則被迫同意;也有丈夫長期外出不歸，妻子生活無著而自典者。受典者往往由於其妻子不育無出，徵得妻子同意而去借妻生子。但無論是典妻還是借妻，都是以經濟利益為目的，體現了丈夫對妻子的絕對佔有，女性對男人的人身依附，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全聽從丈夫的處置，像商品一樣被買來賣去，沒有抗拒的能力，反映了社會黑暗和道德倫理的落後。

典妻證明

　　典妻雖說是一種臨時性的婚情方式，卻也很是講究儀式的和友誼定規矩的。一般要經過媒證、訂約、送聘、迎娶等環節。所謂「媒證」，乃是典委的中間介紹人，或受男方所托，或受女方所托，將受典雙方接上關係，並充當證人的角色。媒證在訂立典妻的契約上需出具，若有誤差，媒證是有責任的。一般典妻均經過訂立契約的過程。契約主要寫明出典妻子的時間期限，典租妻子的租價及備往事宜。租典期一般租為一至二年，典為三至五年。典租價以婦女的年齡大小、典租時間的長短而定。對承典的人說來，對所典的婦女也是要提出條件的，比如必須具備生育能力，出典期間不得與原來丈夫同居。苛刻者還要求其在出典期不得回家照看自己的孩子等，並將這些要求寫到契約中去。而出典者在有的地方跟新夫住，吃穿均由新夫負責，有的地方則住在自己家中接待新夫，而讓原夫迴避。這種契約對婦女來說無疑等於賣身契，契約一旦成立，被出典的妻子就得供人玩弄，為人生育，還得與自己所生之子女骨肉分離。

　　典妻中的送聘完全是象徵性的，受典者往往在訂立契約後象徵性地送點東西給該婦女，如頭巾、衣服等，也有送玉器戒指的。所送的聘禮又將由該女子戴上穿上，然後回到受典者家中。凡受典後住入受典者家中的，一般都行迎娶之禮，要擇吉日迎娶。迎娶常在夜間，由受典者出花轎迎典妻回到家中。不少地方典妻入家後要舉行一定的儀式，要宴請賓客族人。在浙江武義一帶，受典家要在飼堂裡擺上香火，設宴請族長、房長及長輩參加，取得他們的認可。有的還要治薄酒謝媒證。不過也有不少地方是不舉行什麼儀式的，抬進屋中後便就同居了。金華一帶因典妻不赴受典者家中居住，故儀式概免。由典者到出典家姘居。典妻中的禮儀主要並不是為了尊重出典者，而只是為未來的兒子博取正名，以取得社會的承認。在典妻期間所生育的孩子是歸受典者所有的，姓受典者之姓，認原受典者妻子為母。這對出典者來說是最傷心的事。人之情莫過於骨肉之情，此血緣的割裂常有致出典者為瘋的，慘不忍睹，這叫「留子不留妻」。

　　出典者中也有貪圖受典者家中舒適而無意回到夫家的;也有因出典期滿而孩子尚幼不忍骨肉分離的;也有出典後原夫病故或外出不歸致使其無家可歸的;常由受典人與前夫重新談判，再出一筆錢，續典續租甚至將其買了下來，典妻也終於成了買妾。不過此類事並不太多。大多期滿仍回到前夫之家，仍去過其貧寒的日子。

一妻多夫

　　還有一種是「自賣自身」情況，遼寧省檔案館保存著一件賣身執照，原文是這樣的：

　　立執照:婚書人劉門楊氏，因丈夫亡故，並無家業、兒女，無依無靠，度日難過，親朋無有，每日哭哭啼啼，家人可歎，因此自托冰人自賣自身，情願賣與周鳳喜身旁為妻，度日遠年，三造說允同家言明，做身價錢壹佰伍拾元正，當交不欠，筆下交足，自交價後，永不反悔，此系兩家情願，若有反悔者，有冰人執照為證。媒人:李德功、老金太太，宣統元年九月十二日楊氏代字趙青山。

　　這裡所說的「冰人」就是媒人，也叫冰媒。上面這件檔案所展示的賣身執照發生在1908年。奉天省安東縣的婦女劉楊氏因丈夫去世、膝下無兒無女，沒有親戚朋友，沒有家產，也沒有了在夫家再呆下去的理由，且自己生活又無依無靠，實在生活不下去了。因此，楊氏托了個媒人把自己賣給他人為妻。

　　這種典妻現象，歷史上還稱為「轉房婚」現象。晚唐的鹹安公主，在回紇生活了二十一年，她先後按回紇的收繼婚制嫁給長壽天親、忠貞、奉誠及懷信可汗。創造了歷嫁祖孫三代、兩姓、四位可汗的和親記錄。隋宗室女義成公主，於公元599年嫁給突厥啟民可汗，啟民可汗死，義成公主又先後改嫁他的兒子始畢、處羅、頡利三位可汗。唐朝建立以後，義成公主數請頡利可汗出兵攻唐，為已經滅亡的隋朝報仇。626年頡利可汗率兵深入長安附近，剛即位為帝的唐太宗與之結盟。四年後，唐將李靖大破突厥，頡利可汗被俘，義成公主被殺，東突厥汗國滅亡。

　　這種轉房婚現象到清末民初便逐漸地減少了，但仍不能徹底根絕。所以一直到1949年以前，這種事情在各地依舊經常出現。只是各地叫法不同。寡婦嫁給小叔子，在陝西、湖北、湖南、四川的交界處叫「轉房」，在湖北東南部地區叫「舊婚」、「續婚」、「晚親」。