在中國老百姓印象中，《西遊記》中的唐僧（玄奘）似乎是西天取經第一人。有學者指出，其實東北和尚曇無竭一行25人，早在公元420年就從幽州龍城（現遼寧省朝陽市）出發西行取經。這比唐僧西天取經足足要早209年。朝陽北塔博物館資深研究人員董高告訴記者，根據史料記載，曇無竭又稱法勇，俗姓李，幽州龍城人。他10多歲時就出家修行，經常慨歎佛經殘缺不全，又聽說高僧法顯等人曾去西天佛國取經，遂發誓效仿。北燕太平12年（公元420年），曇無竭招集志同道合的僧猛、曇朗法師等25名和尚西行取經。他們途經今天的青海、甘肅、新疆等地，翻越雪山大漠、絕壁深淵，最終到達現在的阿富汗、巴基斯坦和印度等多個佛寺修行。西行取經的25名東北和尚中，有12人墜崖而亡，有8人中途餓死，最終只剩下曇無竭等5人返回中國，帶回並翻譯了《觀世音受記經》一部。

董高認為，曇無竭等25名和尚西行取經，從時間上比較，要晚於「天竺留學第一人」東晉和尚法顯21年，但比唐僧（玄奘）要早兩個多世紀。從佛教地位來說，曇無竭只帶回1部佛經，而玄奘帶回並翻譯的經、論有75部1335卷，法顯帶回並翻譯的佛經有6部24卷。曇無竭的歷史功績遠不及法顯和玄奘。據記者查閱，1999年版《辭海》中，法顯和玄奘都有詞條介紹，而曇無竭則沒有。