更始年間，劉秀已有一妻一妾，妻為郭聖通，妾為陰麗華。

劉秀完成學業後從長安回到故鄉，與新野陰家的聯繫日益密切，陰麗華的兄弟陰識、陰興都和劉秀結為生死之交。他們對劉秀的敬重和欽佩，也加深了陰麗華對劉秀的愛慕。劉秀兄弟在南陽起兵後，正在長安遊學的陰識立即回到家鄉，聚合子弟、宗族、賓客千餘人，參加起義。

昆陽大戰之後，威名遠揚的劉秀終於如願以償，和他心儀已久的陰麗華喜結良緣。更始元年六月的一天，宛城的當成裡高朋滿座，喜氣盈門；在人們的祝福聲中，這對新人幸福地拜了天地。劉秀時年二十八歲，陰麗華十九歲，郎才女貌，兩情相悅。

三個月後，劉秀奉更始之命前往洛陽，與新婚妻子依依惜別。後來他又去了更遠的河北，和陰麗華一別就是兩年。陰麗華留在新野的娘家，後來可能出於安全方面的考慮，又遷往淯陽表親鄧奉的家中。在這兵荒馬亂的兩年裡，陰麗華望穿秋水，過著寂寞而又不安的生活。對一個弱女子而言，新婚久別的痛苦尚在其次，親人的杳無音信，長時間的擔驚受怕，才是最大的折磨。

劉秀在河北歷經艱險，九死一生。為爭取真定王劉揚的支持，劉秀娶了劉揚的外甥女郭聖通，並立為正室。在以後相當長的時間裡，劉秀善待郭氏，並培養了一定的感情，一起生育了五個兒子。但政治聯姻的功利性質，卻給他們的婚姻埋下了不和的種子。

建武元年年底，劉秀佔領洛陽。他派出一支衛隊，由侍中傅俊率領，把陰麗華從淯陽接到洛陽，久別的夫婦終於相聚。史書當然沒有記錄他們重逢的情景，但陰麗華悲喜交集的心情可以想見。她有千言萬語要向丈夫傾訴，卻沒有想到他的身邊已有另外一個女人。劉秀不偏不倚，策封陰麗華為貴人，與郭聖通地位相當。

劉秀既然當了皇帝，就必然要在兩個貴人之間挑選一個做皇后。

郭聖通出身名門，她的氣質、見識和談吐，自然不同於一般女子，其雍容高貴之氣，節儉好禮的美稱，加上妙齡女子天生的魅力，足以傾倒男兒心，可以想像劉秀對她的欣賞。但就感情而言，劉秀心中最愛的女人，是他的紅顏知己陰麗華。鄉間清新之氣造就了她的淳樸善良，她那女性的傷感，事事忍讓的性格，總讓人心生愛憐；而且她姿容出眾，不失母儀天下的氣質，所以劉秀想讓陰麗華來當皇后。

面對立後之議，陰麗華謙虛地表示：郭貴人是王家女，身份顯貴，又替皇上生下了龍種；而自己與夫君一別兩年，未能生育，進封皇后實在不敢當。見陰麗華幾次三番地推辭，光武帝也就不再堅持，最後讓郭聖通當了皇后，郭氏年僅二歲的兒子劉強被立為太子。時為建武二年。

就在這一年，發生了一件對郭皇后十分不利的大事。兩年前真定王劉揚率十萬大軍歸順劉秀，並嫁以甥女，但劉秀卻始終不信任劉揚，總想把劉揚的兵馬收為己有。正巧這時真定王編造了一條讖文：「赤九之後，癭揚為主。」漢為火德，所以稱赤，自漢高祖至今，已有九代，而劉揚的脖子上恰巧長有癭瘤，這條讖文無疑是在告訴人們，劉揚將來要當家作主。另外，劉揚還與真定一帶的地方武裝有密切的聯繫，更使劉秀下決心除掉這一隱患。

劉秀首先派將軍劉隆徵召劉揚，但劉揚閉城不見。光武帝遂令將軍耿純以行赦幽冀、勞慰王侯的名義前往真定，伺機解決劉揚。耿純一行來到真定的驛站，與劉揚聯絡。劉揚兄弟自恃強兵在手，又見耿純來意安詳，未有不善之意，便毫無戒意地領了官屬去見耿純。劉揚兄弟進入驛站之後，耿純立即關閉門戶，下令格殺，隨後又勒兵而出，「真定震怖，無敢動者」。劉揚雖有曖昧之謀，而無反叛之實，既被誅殺，暴露了劉秀不容一絲風吹草動的猜忌性格。

劉揚之死使郭皇后失去了重要的政治依靠。但漢代以禮法治天下，非有嚴重的過失，皇后之位不宜輕易動搖。光武帝與郭皇后的感情雖然不甚美滿，但他們的矛盾尚未尖銳化，建國初年的劉秀尚能克制自己的感情，保持後宮的穩定。於是，原來的妻妾關係又維持了多年，陰麗華也默默地做了十六年的貴人。

陰麗華沒能當上皇后，劉秀又想了一個補償的方法，封她的弟弟陰興為列侯。陰興跟隨劉秀東征西討，平定郡國；劉秀每到一處，陰興總是先入清宮，不辭辛勞，因而深得劉秀的信任。面對皇帝給他的列侯印綬，陰興固辭不受，他說：「臣未有衝鋒陷陣之功，卻得到陛下、貴人的恩澤，富貴已極，不可復加，實在不能再受封賞。」光武帝欣賞他的謙讓之德，也就不再勉強。

陰興和陰麗華談起這件事時，還語重心長地對她說：「貴人一定聽說過『亢龍有悔』這句話吧，現在的外戚大多不知謙退，嫁女兒要高攀王侯，娶媳婦則相中公主，實在讓人心裡不安。富貴有極，人當知足，過分的誇耀和奢侈只會招人譏諷。」陰麗華聽了他的肺腑之言，深受啟發，更加謙和恭讓，「深自降挹」，並嚴格約束自己的家人和親戚，不為他們謀求朝廷的職位。姐弟兩人謙虛謹慎的美德更贏得了光武帝的敬重和欣賞。

儘管陰麗華的地位比郭聖通低，但她得到的寵幸卻一點都不少，她也為光武帝生了五個兒子，與郭皇后平分秋色。

建武九年，禍從天降，陰麗華的母親鄧氏和弟弟陰欣被強盜殺害。陰麗華萬分悲痛，至深的哀感改變了容貌。光武帝也很悲傷，令大司空前往陰家慰問家屬，並帶去了詔書：

朕微賤之時，娶陰氏為妻，後來因領兵出征，與她分離了兩年，幸虧兩人都脫離虎口，平安無事。陰貴人有母儀之德，本應立為皇后，但她一再推辭，寧願屈居妾位。朕欣賞她的謙讓，許諾分封她的兄弟。不料未及封爵，母子二人同時死於非命，實在令人悲傷。

詔書情真意切，當是劉秀自己的文筆，表達了他對陰麗華的深厚感情。劉秀又追封陰麗華的已故父親陰陸和她的兄弟陰欣，由陰麗華的弟弟陰就繼嗣宣恩侯。當靈柩在堂，光武帝又令太中大夫拜贈印綬，一如在國列侯之禮。儀式十分隆重，既表達了對死者的哀悼，也顯示了陰麗華在光武帝心中的地位。

陰麗華從小溫順柔弱，心地仁慈，舉止矜持，不喜笑謔。她七歲喪父，在以後的歲月裡，每次談及自己的父親，她總是潸然淚下。如今年未三十，又失去了慈母，更是悲不自勝。劉秀目睹此情此景，自然會想起自己極其相似的經歷，每念及自己少小失恃的艱辛，他總是歎息良久。沉默哀婉的氣氛不斷加深劉秀和陰麗華之間的感情，兩人相知相憐，情真意切，相伴的時間就更多了。

時間一久，郭皇后感到了莫名的孤單。大丈夫有三妻四妾，本屬常事，何況她的丈夫是一國之君。但郭氏也是一個渴望感情的年輕女子，往日的床笫恩愛，和現今的寂寞生活形成了巨大的反差。無數個空床獨守的長夜，讓她少了女性的溫柔，多了無禮的抱怨。她可能不是一個委婉細膩的女人，想不出什麼辦法來挽回往昔的夫妻情意，反而在很多事情上給光武帝留下了這樣的印象：她自視甚高，盛氣凌人，總要與陰麗華爭一日之長短。

《後漢書》的作者范曄說：「當夫婦同床、柔情蜜意之時，對方雖有缺點，也能讓人欣賞；一旦移情別戀，即使她百般獻媚，亦是徒增醜陋。」這樣的感情起伏正是光武帝的心理寫照。

建武十七年（公元41年）十月，四十六歲的光武帝終於正式下詔，廢去郭聖通的皇后之位，立陰麗華為皇后。

陰麗華時年三十七歲，正值儀態萬方的成熟歲月，年輕時代鬱鬱的神情，已化作一種從容寧靜的姿態，眉宇之間流露出慈祥疏朗的神韻，她的心靈、修養和風度，都適合當皇后。

她個人的沉浮與國家的命運似乎沒有多大關係，但一個君主有一位賢淑的皇后為伴，對於黎民百姓而言，未嘗不是一件間接的幸事。陰麗華在簡單而又莊重的儀式中當了皇后，朝野上下平靜無事。惟有陰皇后的心中，湧起二十年間的滄桑，遙想當年的相逢和相知，誰曾料想今日的榮華。在私語的冬夜，該是胭脂又紅，春風又度，幸福的激流淹沒了她的心。

劉秀與陰麗華的福分，在於他們的重情。他們就像一對尋常的夫婦，情洽意美，恩愛無間。從新野相知到垂暮之年，劉秀與陰麗華相伴三十多年，歷經風雨，卻始終相親相愛，可謂鍾情一生。綜觀中國古代歷史，歷代帝王面對六宮粉黛，千百佳麗，無不臥花棲鳳，盡享風流。像劉秀這樣深沉專一的感情卻是絕無僅有，令人感歎。而陰麗華也以她的賢淑美麗，成為當之無愧的后妃典範。

春秋之義，母以子貴，子以母貴。郭聖通被廢之後，她的兒子劉強仍然還是皇太子，這種尷尬的局面引起了有識之士的擔憂。

教授皇太子學習《詩經》的大臣郅惲預感到劉強的處境也將發生變化，他委婉地暗示光武帝不要馬上更換太子，在國儲問題上務必慎重，他說：「夫婦感情的好壞，就是父子之間也不能勉強，何況君臣之間呢。所以微臣不敢多言。但儘管這樣，還是希望陛下權衡得失，不要讓天下人來議論社稷。」

光武帝亦堂皇地表示，自己決不會因為個人感情而失天下公道。他立即讓郭後的次子劉輔從右翊公晉陞為中山王，以常山郡併入中山國；作為劉輔的母親，郭聖通就成了中山王太后。

古代立儲制度中嫡長繼承的原則是鞏固君權的重要手段，「所以重宗統、一人心也」，非有大惡於天下，太子之位不可輕易動搖。如果一個君主因感情的偏愛而輕率地更換儲君，那麼太子制度也就名存實亡，只要身為皇子，人人可為儲君，皇室又如何得以安寧，君權又如何得以穩固。

建武十九年，易儲之事終於還是不可避免地發生了。

郅惲早就洞察光武帝的心思，他悄悄告誡劉強：若久處疑位，必然上違孝道，下近危殆，不如盡早引咎退位，給光武帝一個台階，避免出現令人難堪的局面。劉強聽從了郅惲的建議，向光武帝提出了退出太子之位、奉養母氏的請求。光武帝猶豫了許久，終於還是順水推舟，順了他的「孝心」，讓他退出太子之位，改封東海王，兼食魯郡。光武帝還在大庭廣眾稱讚劉強的謙讓之德，備加安撫。

與此同時，陰麗華的大兒子劉莊被立為皇太子。

劉莊原名陽，是光武帝的第四個兒子，生於建武四年。當時劉秀北征彭寵，身懷六甲的陰麗華陪伴在他的身邊，在河北的元氏縣生下了劉莊。劉莊自小長得十分氣派，面容方正，頸呈赤色，據說有堯帝之相，而且他非常聰慧，十歲能通《春秋》之義，是劉秀最寵愛的兒子。

建武十五年，劉莊被封為東海公，年僅十二；兩年之後又晉爵為東海王。由於光武帝的悉心培養，劉莊日益長進，他敬愛師長，內外周洽，頗具文韜武略，對國家軍政之事也很有見識。在光武帝下令度田之後，出現了「河南南陽不可問」的怪異現象，惟獨劉莊的分析切中要害，一鳴驚人，足見他智慧超群。

建武十九年，原武城發生了單臣、傅鎮為首的叛亂，將軍臧宮率領數千北軍精銳及黎陽營的部隊圍剿叛軍，因敵方糧谷豐足，頑強抵抗，官兵死傷眾多，久攻不下。光武帝召公卿詢問方略，在座之人都以厚懸賞金為上策。又是劉莊別出心裁，想出了一個欲擒故縱的方法：「烏合之眾，難以持久，其中必有後悔者，只因陷於重圍，無法逃走。不妨網開一面，令其逃亡，逃亡則一亭長足以擒矣。」此計深得劉秀之心，遂令臧宮撤圍緩敵，敵眾果然散走，漢兵遂乘勝進擊，斬單臣、傅鎮等叛軍首領。此事表現了劉莊的韜略，更堅定了光武帝的決心，讓劉莊來繼承千秋大業。

值得一提的是，皇太子劉莊對郭氏家族的態度令人稱道。他對郭氏十分孝敬，視若生母，在陰、郭二人之間每事必均，絲毫沒有偏向的痕跡。劉莊對自己的異母弟兄劉強也充滿了友愛之情，在感情上彌補了郭後母子被廢的痛楚，穩定了皇室的內部關係。

對於自己的妻子郭聖通，劉秀畢竟留有幾分舊情，對郭家的三個兄弟也十分照顧，分別封侯晉爵，如郭氏之弟郭況就被封為陽安侯，晉陞為大鴻臚，家族豐盛，號為金穴。光武帝幾次親臨其第，與公卿、諸侯、親戚在那裡宴飲，賞賜大量的財物。建武二十六年，郭聖通的母親去世，光武帝親臨送葬，儀式非常隆重，又讓郭母與早年過世的丈夫合葬在一起，並追贈了列侯印綬。

郭皇后退出後宮之後，知道她已永遠失去自己的丈夫了。她平靜而又寂寞地過了十年，於建武二十八年病故，葬於洛陽北芒。已近垂暮之年的劉秀對郭皇后的憐憫之情油然而生，他詔令郭皇后的外甥郭璜娶了自己的女兒淯陽公主。

概括地說，光武帝廢後易儲之舉終究未能擺脫政治婚姻的性質。在戰爭結束之後，河北集團自行消亡，沒有一個出自河北集團的功臣位居高職，郭皇后的政治背景已蕩然無存。而陰麗華人到中年還能進封皇后，不僅因為劉秀的感情向著她，還有一個強大的地方集團在支持她。陰皇后所隸屬的南陽集團於漢廷舉足輕重，可以與之相抗衡的唯有西北集團。值得注意的是，在東漢歷史上，南陽的陰氏、鄧氏家族，和西北的竇氏、梁氏家族，都分別貢獻了二位皇后。這八位皇后正是朝廷中幾個官僚集團力量均衡的結果，儘管它們常常此起彼伏，甚至連根拔起。郭皇后是唯一沒有遭受幽禁之苦的廢後，她已夠幸運了。