澳洲政府上月底宣佈，將建立世界上最大的海洋保護區——珊瑚海聯邦海洋保護區。這個保護區位於大堡礁東部，面積大約在38.5萬平方英里(約合99.7萬平方公里)，超過法國和德國的面積總和。

　　1 海洋生物

海洋生物(Photograph by David Doubilet, National Geographic)

　　澳洲珊瑚海海域，魚群在船隻殘骸中遊動。珊瑚海聯邦海洋保護區將環繞珊瑚海偏遠地區的珊瑚礁、古海綿園、深海峽谷和海底火山，生活在這裡的鯊魚等大型海洋動物以及金槍魚和長嘴魚等魚類將從此受到保護。美國國家地理學會常駐探險家伊恩裡克-薩拉在接受電子郵件採訪時表示：「珊瑚海海域擁有豐富的生物多樣性和健康的生態系統。設立保護區有助於保護珊瑚海獨特而龐大的生態系統，擁有不可估量的價值。」

　　2 珊瑚海鳥類

珊瑚海鳥類(Photograph by Annie Griffiths Belt, National Geographic)

　　大堡礁國家公園，一群鳥聚集在一個沙洲上。澳洲政府計畫在大堡礁附近的珊瑚海設立一個新的海洋保護區，保護數量眾多的小型沙島和沙洲。它們是包括紅腳鰹鳥、燕鷗和軍艦鳥在內的海鳥的重要築巢區。與大堡礁這個更著名的鄰居相比，珊瑚海的珊瑚礁規模更小，同時更為分散。但與大堡礁海域相同的是，這裡同樣是世界各地的水肺潛水愛好者心目中的天堂。

　　數千英尺高的「珊瑚牆」是珊瑚海的海底奇觀之一，四周被規模龐大的魚群環繞，景象十分壯觀。珊瑚海距昆士蘭州海岸30到680英里(約合60到1100公里)，受陸地徑流影響很小。作為潛水愛好者的樂園，珊瑚海的水下能見度超過100英尺(約合35米)。

　　3 珊瑚蟲產卵

珊瑚蟲產卵(Photograph by David Doubilet, National Geographic)

　　每年的10月和11月，珊瑚海都會出現壯觀的珊瑚蟲產卵景象。在這兩個月份，這些珊瑚礁的建造者們釋放出數百萬枚卵和精液，在海底形成一場壯觀的「暴風雪」。澳洲政府計畫建立全球最大的海洋保護區，保護珊瑚海。這一海域處在大堡礁和南太平洋之間，堪稱一個生態學跳板。在25日宣佈設立珊瑚海保護區後，澳洲政府開始進行為期90天的磋商，徵求公眾意見。根據提議，澳洲將建立一系列海洋保護區，同時為整個海岸地區制定管理計畫，珊瑚海聯邦海洋保護區只是其中的一個組成部分。

　　4 珊瑚海考察

珊瑚海考察(Photograph by David Doubilet, National Geographic)

　　一幅檔案照片，在澳洲昆士蘭州珊瑚海海底拍攝。在提議設立的珊瑚海保護區，研究人員可以進行研究和監視工作，同時也可以發展旅遊業。由於地處偏遠地區，遊客前往珊瑚海並非易事，只能通過搭乘可以住宿的客船這種方式，行程在4到7天之間。前往珊瑚海的航線往往與大堡礁旅行線路結合在一起。除了致力於保護珊瑚海的生物財富外，澳洲的保護區計畫還突顯出珊瑚海海戰期間的沉船的重要性。珊瑚海海戰據說改變了二戰期間太平洋戰場的形勢。

　　5 巨型海魚

巨型海魚

　　珊瑚海的大型捕食性魚類重量眾多，包括照片展示的梭魚、蘇眉魚、礁鯊在內，吸引著世界各地的水肺潛水愛好者。國家地理學會常駐探險家薩拉表示，提議建立的珊瑚海海洋保護區面積巨大，對保護大目鮪等長途遷徙的區域性物種以及灰鯖鯊和鯨鯊至關重要。珊瑚海保護區東半部分將被設為一個「禁區」，禁止捕魚，但可以發展潛水旅遊業。整個保護區都不允許進行石油和天然氣勘探，破壞海床棲息地的捕魚設備也將被嚴令禁止。

　　6 棘冠海星

棘冠海星(Photograph by Dave Bryant, My Shot)

　　澳洲大堡礁海域，一隻棘冠海星正在咬噬腦珊瑚。「保護我們的珊瑚海」聯盟的環保人士在一份聲明中指出，設立海洋保護區的計畫是「一個很好的開始」，但仍需投入更大的精力保護海洋環境。皮尤環境組織的伊摩根-澤霍文說：「保護力度還應加大，尤其是在易受影響的地區，以確保珊瑚海能夠在長期內得到保護。」設立保護區後，珊瑚海西部的一些海域仍允許確定的捕魚活動。澳洲政府委託進行一項研究，評估保留捕魚業可能產生的影響。

　　7 海龜群

海龜群(Photograph by David Doubilet, National Geographic)

　　一幅航拍照，展示了珊瑚海的海龜。珊瑚海是海龜的重要棲息地，設立海洋保護區有助於保護這種動物。在造訪珊瑚海時，水肺潛水愛好者能夠觀賞到一些標誌性的海洋動物，例如玳瑁海龜、小須鯨和座頭鯨。玳瑁海龜被國際自然保護聯盟列為極度瀕危物種。AWARE計畫的大衛-羅伊在一份聲明中說：「珊瑚海就是海洋版的塞倫蓋蒂平原。這片海域生活著很多大型而引人入勝的海洋動物，例如金槍魚、槍魚和鯊魚，它們的數量仍處於健康狀態。這些動物的存在讓珊瑚海成為一個獨特的所在。」

　　8 潛水者的天堂

潛水者的天堂(Photograph by David Doubilet, National Geographic)

　　一幅檔案照片，在珊瑚海海域拍攝。珊瑚海的很多區域都未被水肺潛水愛好者涉足，一些旅遊公司看到了這一點，紛紛經營潛水旅遊業務，為潛水愛好者提供造訪未知區域的機會。珊瑚海聯邦海洋保護區將涵蓋兩個非常受歡迎的潛水勝地——魚鷹礁和鯊魚礁，位於昆士蘭州凱恩斯西北部大約215英里(約合350公里)處。這些地區可以繼續從事潛水旅遊業以及捉放式釣魚比賽。值得一提的是，潛水愛好者通常從凱恩斯出發。

　　9 巨蛤

巨蛤(Photograph by Bates Littlehales, National Geographic)

　　與流行觀點相矛盾的是，巨蛤並不會誘捕沒有疑心的潛水者，反而會用它們的套膜為遊客呈現驚人的景象。套膜被共生海藻染色，後者利用陽光產生養料。國家地理學會常駐探險家薩拉表示，這種美麗的景象應該受到保護。他說：「沒有人就羅浮宮的哪些傑作應該被保存在這座博物館展開討論。我們希望對所有傑作進行保護，讓所有人都擁有欣賞它們的機會。」

　　令一些環保人士感到擔憂的是，提議設立的珊瑚海保護區不足以保護海洋的「傑作」。凱恩斯&遠北環境中心的史蒂夫-賴安表示：「按照這項計畫，珊瑚海這頂皇冠上的很多寶石都將繼續處於不受保護的狀態。在當前大約25個未受保護的珊瑚礁中，只有2個獲得很高的保護地位。」

　　10 航線繼續開放

航線繼續開放

　　2010年4月，755英尺(約合230米)長的運煤船「深能」號在澳洲大堡礁道格拉斯淺灘擱淺後發生漏油事故。根據澳洲政府的新計畫，商業船隻仍可以穿過珊瑚海海域。在珊瑚海保護區東半部分，包括商業和休閒捕魚在內的其他活動將嚴令禁止，在其他地區也將受到限制，以確保海洋魚類保持健康數量，同時保護易受影響的棲息地。