受黃蜂控制的殭屍毛蟲

　　據英國《新科學家》網站報道，法國科學家的一項研究顯示，寄生黃蜂在將自己的幼卵注入宿主毛蟲體內時，會同時將一種特殊的病毒狀物質也注入到毛蟲的體內。這種物質不僅能使得毛蟲的免疫系統不排斥黃蜂幼卵，還能阻止毛蟲化蛹，使它在黃蜂幼卵孵化前一直充當幼卵的天然營養庫。

　　法國國家科研中心分子生物學家吉恩-邁克爾-德萊澤恩領導一支科研團隊正在開展這項研究。據德萊澤恩介紹，本來毛蟲會產生它們自己的毒素。現在德萊澤恩聲稱，他們已經發現了並識別出大約1億年前病毒感染的跡象，正是這種病毒感染產生了獨特的黃蜂-病毒「混血兒」。通過對這種類似於病毒的粒子的近距離觀察，科學家們發現它們雖然看起來像病毒，其實它們包含了黃蜂的遺傳物質。這種遺傳物質會被轉錄至毛蟲的DNA之中，並會生成一種特別的毒素。最早在20世紀60年代，科學家們就已經發現了這種粒子，但當時並不瞭解它們究竟會形成什麼。在顯微鏡下，它們和其他的病毒很相像。但是，它們的基因組與其他已知的病毒完全不匹配。一些科學家認為，黃蜂通過獨立的進化形成了這種模仿病毒粒子的能力。

　　美國伊利諾伊大學厄本那-香檳分校昆蟲學家詹姆斯-懷特菲爾德就是這種觀點的支持者。懷特菲爾德認為，「黃蜂的遺傳工程確實非常聰明。它的遺傳物質粒子看起來就像是一個病毒分子，但實際上那是一個黃蜂的產物。」然而，德萊澤恩的最新研究成果對這種說法持懷疑態度。德萊澤恩對黃蜂卵巢內存在的22種病毒基因進行了辨別，它們的順序與昆蟲病原體某一種族系完全匹配。這些基因所產生的蛋白質形成了病原體的表面衣殼，並將DNA打包進病毒粒子中。病毒通常是將它們自己的DNA填充至這些表面衣殼之中，偶爾還附帶有主偷渡者。黃蜂好像是已經劫持了整個系統並將其基因強行擠入病毒粒子之中。德萊澤恩目前仍在試圖努力解釋這種進化難題，但他認為寄生蜂大約是在1億年前感染上這種病原體。

　　黃蜂和病毒慢慢地通過共同進化，兩者之間形成了一種種互惠互利的關係：病毒挽救了黃蜂，幫助它們解決了產生毒素的困難；而病毒也依靠黃蜂的基因而繼續生存下去。懷特菲爾德認為，如果考慮到病毒的基因，其實是病毒贏得了綵頭。其實，只要瞭解寄生蜂生活習性的人，對於這種險惡的做法並不驚訝。黃蜂會將受害者變成一種毫無想法的傀儡，僅僅是讓它們生存直至蜂卵孵化成功。甚至還有一些蜂種，它們會讓蒼蠅幼蟲生存更長時間。因為蒼蠅會產生一種防凍劑，這可以保證黃蜂們能夠安然過冬。進化論創始人查爾斯-達爾文甚至曾經用寄生蜂作為自然選擇的證據。他在一封寫給同事的信中寫道，「仁慈而萬能的上帝為什麼要故意創造出姬蜂？它們竟然寄生在活著的毛蟲體內。對於它們意圖的解釋，我甚至都無法說服自己。」

　　生物學家們此前就已經發現一種毛蟲在黃蜂面前不過是行屍走肉，因為它們的行為不是由自己控制，而是由體內的黃蜂幼蟲來控制。經數萬年的進化，殭屍毛蟲和黃蜂幼蟲已經融為一體，黃蜂幼蟲用化學方法操縱毛蟲的行為，讓它們變成自己的「殭屍保鏢」。在這種情況下，黃蜂幼蟲會使毛蟲成為它們的保鏢。幼蟲從毛蟲體內出現，粘在附近植物的身上，毛蟲則在一邊為它站崗放哨，對試圖接近它們的任何物體展開攻擊。研究這種奇特現象的科學家發現，一兩隻幼蟲會躲在毛蟲身後。黃蜂幼蟲可能會分泌某種化學物質，用以控制可憐的毛蟲的大腦，此時毛蟲充其量只是行屍走肉，幼蟲已將毛蟲吃得只剩下一半。