14歲的蔣介石舉行第一次婚禮時，宋美齡年方 4歲，她於 1897年春出生在上海。在兄妹行中排第四，在姐妹行中排第三。

 

小時候的宋美齡聰明過人， 5歲時，她的兩個姐姐都在上海麥克泰爾女校讀書，她也要求父親允許她跟姐姐一同到學校去讀書。父親宋嘉樹帶她去見校長海倫理查森小姐。海倫小姐打量著小美齡，用英語說：「學校可不是捉迷藏的地方，你真的想上學嗎 ?」美齡用英語答道：「我想上學勝過了一切。」

宋美齡小的時候並非淑女，作為宋家三姐妹中最小的一個，她相當的調皮搗蛋。她曾經把私塾老師的辮子捆在他所坐椅子的椅背上，讓老師摔了一個大跟頭。這件事導致的後果是老師辭職不幹了。

此時，父親宋耀如做出一個重大的決策，他將孩子們都送往美國讀書，包括三個女孩子。宋耀如的行為在當時的上海頗受非議，誠實的商人們認為宋耀如是瘋了。他們認為，他應該把女兒留在家裡，省下出國的遊資，將來為女兒置買時髦的嫁妝。宋耀如的經商之路一度受挫，不過，他通過印送《聖經》，很快就財源滾滾，雄厚的財力不僅使他有資本送孩子們前往美國讀書，而且他還拿出錢來資助孫中山的革命運動。從這一點來說，宋耀如的眼光絕對非同凡響。在宋慶齡出生後不久，宋耀如又開了一家麵粉廠，生意興隆，門庭若市。到美齡三姐妹在美國讀書時，宋耀如的財富已蔚為可觀了。

1908年，慶齡和美齡來到美國，進入威斯裡安女子學院學習。慶齡在美國的名字叫露莎蒙，她學習用功，富有理想。 9歲的宋美齡進入威斯裡安女子學院讀書，年齡實在是太小，但她堅持要和兩個姐姐一同學習。

威斯裡安女子學院的第一位中國學生是宋藹齡，第二位和第三位分別是宋慶齡、宋美齡。宋美齡住進了威斯裡安學院，在佐治亞州生活了 5年，其中 4年處於「旁聽」狀態，只有一年是正式學生。在「旁聽」階段，學校專門派人對 美齡進行輔導。在大學裡，她常到學院院長安斯沃思家裡去玩。安斯沃思的女兒和美齡年紀相仿，在一起玩得很開心。

1912年，宋美齡終於成了大學一年級的正式學生。她的特殊經歷使她在性格上顯得早熟，因此，在學校裡表現出很強的組織能力和領導能力。她發起創立了一個組織，並且制定了章程，定期召集會議，還邀請一些教師參加進來。她和另外兩個女孩創辦了一份小報，她任主編，每週出 5期， 5美分一份，每期都銷售一空。她認認真真讀了 4年大學，學習了英美文學，同時還學習了音樂、法語、天文、歷史、植物學等。 1916年夏天，她在佛蒙特大學選修教育學，取得了學歷。

成為中國「第一夫人」之後，她在寫給佐治亞州第蒙瑞特一位友人的信中追憶了她在美國讀書的某些片斷。她寫道：「我在皮德蒙特上八年級，非常愉快地在那裡度過了9個月。跟我一起上八年級的許多同學實際上是小伙子和大姑娘，這使我感到非常有趣。他們來自遙遠的山區。為了攢錢到皮德蒙特來唸書，許多人曾在小學教過書。這些人對我都很感興趣，我則開始洞察這些為了維持生計和取得接受基礎教育的機會而不得不含辛茹苦地奮鬥的人們的生活。我想，我在小姑娘時期同這些人的接觸，對於我對出身貧寒者的命運的關心是有影響的，否則我可能永遠不會同他們接觸。這使我看到他們的真正價值，因為畢竟他們和他們那樣的人正是任何民族的支柱。」

但或許正是這樣的觀察使得宋美齡在日後的婚姻選擇中有了更加務實的決定，她不是能夠含辛茹苦地奮鬥的人，她追求的是浮華世界中最頂端的生活。

在同一封信裡，她津津樂道地寫道：「我記得，那時我們三四個小女孩在一起，誰要是用一個5分鎳幣去買來乳酪餅乾或大棒糖請別人一起吃，我們就認為是難得的樂事了。這些糖果就擺在亨特先生的玻璃櫥窗裡，讓人看了饞涎欲滴。儘管那時候玻璃櫥窗裡除了陳列那些誘人的商品以外，還在同樣顯眼的位置放著滿是斑斑點點的粘蠅紙，可我們不大懂得蒼蠅和細菌的危害，也不在乎這些東西。然而，我還是一直活到今天，能向你們講述那段往事。」

去採集榛子，坐在房子旁邊兩棵樹之間的一張木凳上讀書，這些都讓她記憶猶新。事實上，在美國時期的西式教育奠定了她一生西化的風氣。一位好奇的同學有一次鼓起勇氣，睜著大眼睛問她：「美齡，你真的是中國人嗎？啊，你說的是道地的美國話啊！」宋美齡笑著回答說，她唯一跟中國沾上邊的就是她的臉孔。她後來也在不同場合說過類似的話，其中被引述最多的是：「我唯一跟東方沾上邊的就是我的臉孔。」

這話不一定正確，後世人們總能發現她身上的東方氣質，包括那些令西方人感到不安的品質。事實上，就像她同時代的人一樣，宋美齡也是東西方結合的產物