難以想像的是，在三百年前，今天的川渝地區還活躍著成千上萬隻野生華南虎，並釀成當時中國最大的虎患。當時下野生華南虎的滅絕基本成為定局後，閱讀當年的虎患史，除了恍如隔世的驚心動魄，我們還該記取些什麼？
公元1682年春，縣吏張懋嘗率8人赴榮昌縣履新。榮昌位於重慶以西，處成渝兩地中段，是川東丘陵和川西平原的交界處。斯時，「平定三藩」戰事剛剛結束，大清勇略將軍趙良棟擊潰吳三桂，吳殘部退守雲南。雖說正是春天，但驛道兩旁田園荒蕪、萬戶蕭疏，讓張懋嘗頗感驚心。他清楚，自1644年張獻忠入川始，川渝兩地就再沒消停過，由重慶府到榮昌的阡陌良田，已有近40年無人耕種，田里的樹林綿延成森林。好在他率領的人除師爺外，均是精壯軍士，熟操刀劍。一行人晝行暮宿，在第五天下午終於走進榮昌洞開的城門，時值黃昏，城內除野草殘垣，竟無一個人影。張縣吏好生詫異，令軍士敲門詢問。門推開，衝出的竟是一群老虎！眾大駭，一番血肉拚殺，3名軍士力保縣吏逃出，其餘5人當即喪生！
這一驚心動魄的往事，載於清《榮昌縣志》第十九捲上，它只是川渝酷烈虎患的一個小小插曲。
榮昌縣曾於康熙六年（公元1667年），上報在冊人口僅「143戶，男婦286人」，後經1674年開始的「三藩之亂」，全縣人丁幾乎死絕，作為一個自唐乾元二年（公元758年）即設縣治的農耕大縣，此時「雖有可耕之田，而無耕田之民」。
明末清初發生在川渝地區的虎患，是中國歷史上規模最大的虎患，前後歷時30年以上。斯時川渝境內戰禍慘烈，張獻忠、南明政權、清軍、吳三桂等輪番捉對廝殺，激烈戰事致使生靈塗炭。在明萬曆九年（公元1581年）的戶籍統計中，全川有人口380多萬，「這是四川行省人口的高峰，但104年後的康熙二十四年（公元1685年），全川在籍人口僅相當於現在一個中等縣的人口規模。」
因戰亂、瘟疫和虎患三重災禍，號稱「天府之國」的四川人口銳減，清代修纂的川渝各地方志，往往用「靡有孑遺」來表述當時人口的極度稀少。由於清初土地長期荒蕪，川渝兩地森林覆蓋率達80%以上，為華南虎的大量繁殖提供了條件。
當三百多年前川渝地區虎患成災時，森林中的野物已經不能填滿華南虎碩大的胃口，它們成群結隊地走出森林，前往村莊、城鎮攝取食物。暨南大學歷史系學者劉正剛在調查客家移民史時，對川渝虎患做過考證，認為虎患多以城鎮為主，「這與陝晉地區虎患多發生在山區不同。陝晉虎患是流民在開發山區的過程中形成的，川渝虎患則因戰亂造成人口大量死亡或逃往深山避難，反而使城鎮空虛荒涼所致。」
清初畫家劉石溪在《蜀龜鑒》中，對清初四川死於虎患的人口做過粗略估計：「自崇禎五年為蜀亂始，川南死於獻者十之三四，死於瘟、虎者十之二三，而遺民百不存一矣。川北死於獻者十之三，死於搖黃（十三家）者十之四五，死於瘟、虎者十之一二，遺民千不存一矣。川東死於獻者十之二三，死於搖黃者十之四五，死於瘟、虎十之二三，而遺民數萬不存一矣。川西死於獻者十之七八，死於瘟、虎者十之一二，而遺民十萬不存一矣。」
雖說古人的數據概念比較模糊，但我們還是能大致找到一個換算依據：四川人口從明末的380多萬到清初的60萬，總計減少約320萬，如果將「死於瘟、虎者十之一二」到「十之二三」進行折算，可知當時有三四十萬至八九十萬人丁「死於瘟、虎」，如果再取其中間值，可基本推測死於虎患者在20萬到40萬之間。因此，專家們的基本結論是：當時整個川渝地區的華南虎，總數不下一萬隻！
川渝虎患直到康熙末年才趨平緩，主要原因是「湖廣填四川」而來的移民，在恢復生產、開墾荒地的過程中，捕殺了大量的華南虎。相對於成都平原老虎的消失，重慶山地的老虎存在的時間更長一些。從清初到新中國成立前，重慶地區雖進行過大規模的開墾，但華南虎的棲息地並未遭到毀滅性破壞。「那裡緊靠南川大山，當地老一輩村民大多見過老虎，上世紀50年代初解放軍進山剿匪時，屢與老虎遭遇，不得不動用機槍，打死了不少。」
老虎最後一次現身重慶主城是1930年春，地點在金湯街原唐式遵公館。唐時任川軍32師師長，當天中午正在公館內大宴賓客，忽然一隻老虎越牆而入，客人驚恐躲藏，唐急取步槍射擊，將虎擊斃。次日，宴會繼續，因有虎肉上桌，美其名曰「虎宴」。除主城外，上世紀40年代老虎在重慶近郊仍大肆活動。「那是1944年深秋，日軍猛攻貴州，獨山吃緊，密存貴陽的原故宮國寶由16輛軍車緊急運往陪都，我負責看守。」曾任國民黨軍憲兵排長的宋子敬告訴我，「國寶到重慶後存放在巴縣一品場的石油溝，沒想到這裡居然是個虎窩！」據宋回憶，「我們駐守在石油隊留下的空房裡，老虎經常從箭灘河對岸遊過來，臥在後窗外，抓耳朵、打噴嚏的聲音聽得一清二楚！不過，只要你不招惹它，它也不會咬你。」
萬州區梨樹鄉村民方紹舟，可能算重慶最後的殺虎者之一，他一生中殺過7隻老虎，被譽為「打虎英雄」。方最後一次打虎是上世紀70年代中期一個陰雨天，老虎叼走他妹妹家的羊，方窮追五六里，將老虎活活打死，剝皮後，得淨肉七十多斤。
由此可見，一直到上世紀80年代以前，重慶境內還有野生華南虎。據重慶城口縣外貿局的收購單據顯示，1981年當地還收購到虎皮1張，收購價50元。此後，老虎僅殘留於人們的記憶中了。
三百多年來，川渝野生華南虎從上萬隻到如今再也找不出一隻活物，足見人類的能耐。當僅存的華南虎多以近親繁殖苟延殘喘，野生華南虎即將全部滅絕時，重讀當年虎患史，竟恍若隔世！
