1942年9月24日，英格蘭銀行收到了一捆來自英國西非銀行的面值為10英鎊的假鈔。終身首席出納員肯尼斯第一次發現假鈔的出現居然可以橫跨歐洲、非洲、中東、美洲和亞洲。銀行認為，這是「有史以來最危險的假鈔事件」。

當時英國政府並不知道，這是一個由希特勒本人主導的陰謀：納粹德國製造了這些紙幣，旨在削弱同盟國的經濟實力。

戰爭武器：

將假鈔作為一種戰爭武器並不新鮮。拿破侖曾經批准印製假冒的奧地利和俄國紙幣；美國內戰時，南北雙方為了打擊敵方財政系統，也曾廣泛使用假賬單。

事實上，二戰期間英國也建立了自己的造假隊伍——「A」技術小隊，但他們的工作被限制在偽造護照、文件、郵票和偽裝用品的製造上，從來沒有進行過大規模的假鈔運作。

1939年9月，丘吉爾考慮過造假的提議，但未能計畫周詳怎樣將其付諸行動。1940年4月11日，英國特情組織的負責人拜會了首相張伯倫，詢問內閣在敵人領土上散播偽造的德國馬克的可能性和可取性。張伯倫總結道，英鎊和德國馬克的實力懸殊，「如果德國報復，我們明顯會比他們的損失大」。

1945年1月末，英國財政大臣福特重新提出在德國投放偽造的德國馬克以引起通貨膨脹，至少可以造成通貨膨脹恐慌感的建議。財政部否定了這個看上去可恥的計畫，「這將會在不給我們帶來任何好處的同時讓我們難看」。然而有時候，「可恥的」行動卻是一種非常實用的摧毀性戰爭武器。

現在，英國政府在意識到假鈔是一種戰爭武器時異常震驚。為了保護民眾對英鎊的信心，英國的財政大臣約翰緊急秘密要求財政部準備替代紙幣。他向傳媒懇求，請媒體不要追蹤這件事情，他還生硬地拒絕回應議員們有關假鈔流通可能造成潛在危機的問題。

「不是假冒，是複製」

在戰場上，對敵人的仁慈就是對自己的殘忍。英國很快嘗到了苦果。

德國的刑警長官亞瑟首先提出製造假鈔的建議。1939年9月，這一提議得到保安負責人海德裡希的支持。之後，海德裡希發佈了一份最高機密文件，正式宣告行動開始。文件中寫道：「這不是普通意義上的製造假鈔，而是經過批准的複製紙幣。這些紙幣必須是最完美的複製品，必須讓哪怕最有經驗的紙幣專家也無法辨別其真偽。」

生產假英鎊是非常困難的。戰前發行的英鎊擁有精美的細節: 委任專人設計的大不列顛墨印，由一位經驗豐富的能手做出的水印，很有質感的亞麻紙覆蓋層，特殊的多層次手工製作，以及非常複雜的序號計數系統。總之，這些紙幣簡直可以稱之為藝術作品，幾乎不可能被假冒。儘管如此，1940年末，德國人終於將一包試驗性紙幣送進了瑞士銀行進行兌換，又通過英國銀行對防偽標誌、英鎊的序號，納粹生產的紙幣就這樣被當作真鈔，順利過關。於是，第三帝國開始投入了大量的「生產」。

1941年初，德國納粹黨衛軍少校亞爾弗列德負責生產的假鈔在所有德占區被買賣和兌換。亞爾弗列德更重大的使命是使假鈔在全英國流通，加速提高通脹率，風暴式地襲擊被誇大繁榮的英國經濟。到那時，英鎊貶值，整個英國社會的秩序將被完全打亂。

這一行動被納粹內部的人事鬥爭一度中止。在海德裡希的陷害下，亞爾弗列德被迫辭職，開始服刑。他負責的所有行動，包括假鈔陰謀，都被中止了。德國一年來的精心工作製造了超過400，000英鎊假鈔，大多數是未被使用過的。然而，隨著另一名軍官本哈德的接手動，一個更加紮實可行的假鈔陰謀開始了。

1942年6月，假鈔陰謀再次啟動。本哈德建議採用納粹最容易控制的資源：猶太囚犯。這個陰謀命名為「本哈德行動」。

猶太印鈔工

本哈德遍走集中營，挑選出134名猶太籍囚犯，組成一支技術精湛的造假隊伍。在莫裡茨的書《19街區的偽造者》中，他回憶道：指揮者走上前說：「你將見到你所不該見的，你將聽到你所不該聽的。我們在這裡有一個印刷車間，從現在起，你們屬於我們。這個街區是一個獨立的世界，它和整個集中營沒有任何關係。禁止任何嘗試與他人的交流，破壞和不聽從指揮都將被判處死刑。」

一封1943年的信件顯示，猶太辦公室蓋世太保長官羅伯特·杜瓦爾曾要求一名被帶出的猶太人返回奧斯威辛集中營。這一命令被拒絕了，造假車間的長官回復道：「我很抱歉地通知您，我們不能歸還這名被詢問的猶太人，我們也不能告知您理由。我只能告訴您，他在為德意志帝國服務。」

整個囚禁期間，印刷工人們有時會冒著巨大的風險在紙幣的印製上做小破壞，從而使銀行出納可以輕鬆地識別出假鈔。他們的日子總是富有戲劇性：在同盟國的炸彈突襲後，一棟大樓曾經著火；1944年末，印刷工人們甚至進行過罷工，他們不喜歡被強制採用新技術以成為更專業的造假者。

1944年12月，戰局對德國極為不利。幾周後，造假車間遭到廢棄，所有的印刷工人被遷到山區，進入奧地利境內的阿爾卑斯地區。印刷工人們預感到這個集中營將是他們生命終結所在地。收音機裡的報道證實盟軍距離這裡只有幾天的時間了，囚犯們被命令毀掉所有的證據和線索。印刷工人們工作了三天三夜，焚燬一摞摞的紙幣，摧毀印刷機器。

集中營指揮官收到的最後一條命令是將所有印刷工人槍斃。然而，因為害怕被指控為戰犯，指揮官並沒有執行這條命令。印刷工人們得以倖存下來。他們目睹了納粹分子的最後逃亡，一些逃跑者還不忘開走裝滿假鈔的卡車。

第三帝國的「英格蘭銀行」

德國人的造假車間位於柏林北部的薩克森豪森集中營第十八和十九街區。「本哈德陰謀」十分秘密，只有極少數人知道這一行動的存在，營區衛兵們甚至不知道自己守衛的是什麼。

假鈔工業完成了相當高的份額。估計僅在高峰期，一個月生產的假鈔總額就超過了八百萬英鎊。德國用假鈔拼成「英格蘭銀行」的字樣，作為嘲諷標誌鑲在造假車間的門上。實際上，這一時期，柏林製造的英鎊比英國倫敦製造的還要多。這裡已經成為名副其實的德意志第三帝國的「英格蘭銀行」。

從空中拋灑假鈔以破壞英國經濟的想法被拋棄後，假鈔被用作很多關鍵性納粹行動的活動資金。大膽營救墨索里尼的行動是用「本哈德」紙幣支付的。稍後，支付給墨索里尼在獄中的前外交部長的也是假鈔。黨衛軍中最有名的間諜西塞羅，得到了接近英國大使的機會並獲取了有關諾曼底登陸的文件。在他永遠消失之前，被支付了200，000英鎊的假鈔。黨衛軍還用假鈔支付他們在英國最成功的，代號為「阿諾」的間諜行動。很多年裡，德國將假鈔花在巴爾幹地區軍事方面的堅定支持者身上：大筆的賄賂，非法藝術品的交易，購買大宗的貨物，以及其他各種層次的交易。當同盟國接近德國時，「本哈德」紙幣成功的在幾家大型納粹銀行裡開設了賬戶，資助納粹分子逃往南非和其他地方。

假鈔極大地動搖了人們對英鎊的信任。截止1945年，三分之一強的英鎊是假鈔！

假鈔價值上億

1943年初，歐洲、北非和西非的很多銀行發現了高質量的假鈔。英國特情組織派出特工羅伯特·史蒂文到德國去偵查納粹的介入情況。但他兩周後在德國被捕，雖然他勉力逃脫，卻被迫在發現關鍵性資訊前返回英國。戰爭期間，雖然英國收集到的關於納粹政治方面的情報總是圍繞著這個陰謀，但是一直對德國假鈔行動的真實資源和規模都不甚清楚。

1944年，先期到達阿爾卑斯山區的蘇聯軍隊在解放了那裡的印刷工人之後，才真正發現假鈔行動的數量及規模。英格蘭銀行馬上派遣了專家進行調查。盟軍政府也授權美國少校麥克納利進行調查。麥克納利先在阿爾卑斯山區已經被遺棄的軍用卡車裡發現了大量隱藏的假鈔，從奧地利到薩克森豪森一路追蹤印刷機的轉移路線。

一名印刷工人計算整個行動生產了大約價值一億三千五百萬英鎊的假鈔。雖然這極有可能低估了假鈔的總體價值，但這一消息依然讓世人震驚。麥克納利在報告中估計有一百萬英鎊流入土耳其和近東地區，兩百萬英鎊在法國流通，八百萬英鎊被花在西班牙，葡萄牙，以及斯堪的那維亞半島……麥克納利隨後寫道：「這就是為什麼英格蘭銀行必須去做它曾經做過的事情」——不僅僅是將所有假鈔從流通中換出，還要以在紙幣中加上防偽用金屬條這種全新的工藝製造貨幣。

1945年2月，英國財政大臣下令收回所有正在流通的十元英鎊，隨即向公眾宣稱這一前所未有的舉動並不是因假鈔危機而起。1946年初，帶有橫穿紙幣金屬條的防偽紙幣取代了所有其他面值的英鎊。人們今天仍然能夠從正在使用的紙幣上辨認出這些金屬防偽標誌。

截止1951年1月9日，英格蘭銀行總共收集到1，860，223張面額不等的假鈔，截止1959年，總共收集到三百多萬張。假鈔被悉數焚燬，但這些並不是所有「本哈德」紙幣的終結。

1959年，一支潛水隊潛入位於奧地利阿爾卑斯山深處的湖中。經過幾天的搜尋，13只重重捆綁的箱子被拉出冰凍的水面。這些箱子裡總計有大約420，000張不同面額的紙幣。金氏世界紀錄認證，這是有史以來發現的最大筆紙幣貯存。

最近幾年，「本哈德」紙幣在東歐，甚至遠至香港的地方被接收。2002年8月，一張私人收藏的「本哈德」紙幣在美國拍賣。英格蘭銀行將兩張「本哈德」紙幣陳列在自己博物館的玻璃櫃中。還有一些分散在私人收藏者手裡。

戰後，本哈德在巴黎接受審判。因為有來自薩克森豪森集中營囚犯的有利證明，他只被判刑兩年，刑滿後居住在奧地利直到1989年去世。