錢學森1935年赴美國留學。10年後，他成為當時一流火箭專家。由於發表了「時速為一萬公里的火箭已成為可能」的驚人火箭理論而譽滿全球。這位加州理工學院的教授在「二戰」期間，跟其導師馮·卡門參與了當時美國絕密的「曼哈頓工程」----飛彈核武器的研製開發工作，在美國是一個屈指可數的稀世之才。

　　當中華人民共和國宣告誕生的消息傳到美國後，錢學森和夫人蔣英按捺不住內心的喜悅，商量著早日趕回祖國，為自己的國家效力。此時的美國，以麥卡錫為首對共產黨人實行全面追查，並在全美國掀起了一股驅使僱員效忠美國政府的歇斯底里狂熱。錢學森因被懷疑為共產黨人和拒絕揭發朋友，被美國軍事部門突然吊銷了參加機密研究的證書。這使他非常氣憤。錢學森以此作為要求回國的理由。然而，錢學森萬萬沒想到，他的回國夙願竟釀成了一場劫難！美國海軍部次長惡狠狠地說： 「他知道所有美國飛彈工程的核心機密，一個錢學森抵得上5個海軍陸戰師，我寧可把這個傢伙槍斃了，也不能放他回紅色中國去！」

　　從此，美國對他的政治迫害接踵而至。移民局抄了他的家，在特米那島上將他拘留14天，直到收到加州理工學院送去的1.5萬美金巨額保釋金後才釋放了他。後來，海關又沒收了他的行李，包括800公斤書籍和筆記本。他們硬說裡面有機密材料。其實，在打包之前，錢學森已交他們檢查過。美國檢察官再次審查了他的所有材料後，證明他是光明磊落的。

　　錢學森在美國受迫害的消息很快傳到國內，新中國震驚了！國內科技界的朋友通過各種途徑聲援錢學森。黨中央對錢學森在美國的處境極為關心，中國政府公開發表聲明，譴責美國政府在違背本人意願的情況下監禁了錢學森。

　　周恩來抓住時機啟動中美談判

　　當當錢學森要求回國被美國無理阻攔時，中國也扣留著一批美國人，其中有違反中國法律而被中國政府依法拘禁的美國僑民，也有侵犯中國領空而被中國政府拘禁的美國軍事人員。美國政府急於要回這些被我扣押的美國人，但又不願意與中國直接接觸。

　　1954年4月，美英中蘇法五國在日內瓦召開討論和解決朝鮮問題和恢復印度支那和平問題的國際會議。出席會議的中國代表團團長周恩來聯想到中國有一批留學生和科學家被扣留在美國，於是就指示說，美國人既然請英國外交官與我們疏通關係，我們就應該抓住這個機會，開闢新的接觸渠道。

　　中國代表團秘書長王炳南6月5日開始與美國代表、副國務卿約翰遜就兩國僑民問題進行初步商談。美方向中方提交了一份美國在華僑民和被中國拘禁的一些美國軍事人員名單，要求中國給他們以回國的機會。為了表示中國的誠意，周恩來指示王炳南在6月15日舉行的中美第三次會談中，大度地作出讓步，同時也要求美國停止扣留錢學森等中國留美人員。

　　然而，中方的正當要求被美方無理拒絕。7月21日，日內瓦會議閉幕。為不使溝通渠道中斷，周恩來指示王炳南與美方商定自7月22日起，在日內瓦進行領事級會談。為了進一步表示中國對中美會談的誠意，中國釋放了4個被扣押的美國飛行員。

　　1955年7月25日，我外交部成立了一個中美會談指導小組，由周恩來直接領導。8月1日，中美會談由領事級升格為大使級。

　　王炳南亮出錢學森的信件

　　中國作出的高姿態，最終是為了爭取錢學森等留美科學家盡快回國。可是在這個關鍵問題上，美國人耍賴了。儘管中美雙方接觸了10多次，美國代表約翰遜還是以中國拿不出錢學森要回國的真實理由，一點不鬆口。

　　正當周恩來總理為此非常著急的時候，時任全國人大常委會副委員長的陳叔通收到了一封從大洋彼岸輾轉寄來的信。他拆開一看，署名「錢學森」。他禁不住心頭一震，他迅速地讀完了這封信。信中的內容，原來是請求祖國政府幫助他回國。

　　這封信是錢學森當時擺脫特務監視，在一封寫在小香煙紙上寄給在比利時親戚的家書中，夾帶給陳叔通副委員長的。對於這樣一封非同尋常的海外來信，陳叔通深知它的份量，當天就送到周總理那裡。「這真是太好了，據此完全可以駁倒美國政府的謊言！」周恩來總理當即作出了周密部署，叫外交部火速把信轉交給正在日內瓦舉行中美大使級會談的王炳南，並對王炳南指示道：「這封信很有價值。這是一個鐵證，美國當局至今仍在阻撓中國平民歸國。你要在談判中，用這封信揭穿他們的謊言。」

　　8月1日中美大使級會談一開始，王炳南率先對約翰遜說：「大使先生，在我們開始討論之前，我奉命通知你下述消息：中國政府在7月31日按照中國的法律程序，決定提前釋放阿諾維等11名美國飛行員，他們已於7月31日離開北京，估計8月4日即可到達香港。我希望，中國政府所採取的這個措施，能對我們的會談起到積極的影響。」可談到錢學森回國問題時，約翰遜還是老調重彈：「沒有證據表明錢學森要歸國，美國政府不能強迫命令！」於是，王炳南便亮出了錢學森給陳叔通的信件，理直氣壯地予以駁斥：「既然美國政府早在1955年4月間就發表公告，允許留美學者來去自由，為什麼中國科學家錢學森博士在6月間寫信給中國政府請求幫助呢？顯然，中國學者要求回國依然受到阻撓。」在事實面前約翰遜啞口無言。美國政府不得不批准錢學森回國的要求。1955年8月4日，錢學森收到了美國移民局允許他回國的通知。

　　1955年9月17日，錢學森夢寐以求的回國願望得以實現了！這一天錢學森攜帶妻子蔣英和一雙幼小的兒女，終於登上了「克利夫蘭總統號」輪船，踏上返回祖國的旅途。

　　由於錢學森的回國效力，中國飛彈、原子彈的發射至少向前推進了20年。