白色騎士二號

白色騎士二號

　　據英國《新科學家》雜誌16日報道，英國維京集團旗下的「維京銀河」太空旅遊公司的運載飛機「白色騎士二號」將於未來兩周上演處女航。此次飛行是這艘母船計畫中的數十次試飛中的第一次，它將成為第一個搭載遊客進入太空邊緣的私人航天器。

　　聖誕節前首飛

　　在設計上，「白色騎士二號」負責將能夠搭載8名乘客的飛船「太空船二號」送入15公里的高度。達到這一高度後，「太空船二號」將脫離「白色騎士二號」同時點燃火箭，最終將乘客送入地球上空大約100公里的區域。在這一區域，他們將感受幾分鐘的零重力狀態。「白色騎士二號」和「太空船二號」是將運載飛機和飛船按比例增大的版本——「太空船一號」曾獲於2004年獲得為私人太空飛行設立的價值1000萬美元的安薩裡X大獎。

　　自7月被揭開神秘面紗以來，「白色騎士二號」已進行了發動機和跑道測試並上演短距離飛行。「維京銀河」總裁威爾·懷特霍恩(Will Whitehorn)表示，這駕由位於加利福尼亞州莫哈韋的公司Scaled Composites研製的飛機正準備上演處女航。他在接受《新科學家》雜誌採訪時說：「與以前的做法一樣，處女航也會悄悄進行，時間定在聖誕節之前。」駕駛「白色騎士二號」可能需要一定技巧，原因在於：它的個頭與波音B-29「超級空中堡壘」不相上下，後者是一種重型遠程轟炸機，曾參加第二次世界大戰。

　　對扭曲效應不太敏感

　　「白色騎士二號」擁有兩個機身，每個機身都設有機艙，兩個機身由一條42米長的機翼相連，機翼可承受17公噸的重量。麻省理工學院航空工程師約翰·漢斯曼(John Hansman)說：「這種結構能夠承受較大載荷。」但隨著「白色騎士二號」在更高的高度飛行，駕駛員可能不得不關注顫動效應等問題——顫動效應指的是空氣動力學作用下的機翼天然扭曲加劇。漢斯曼對《新科學家》表示：「在非常劇烈的情況下，強烈的擺動能夠將飛機劈成兩半。」但幸運的是，由於「白色騎士二號」採用相當堅固的碳合成材料，它對這種效應可能並不十分敏感。

　　滑翔測試

　　如果「白色騎士二號」的試飛一切順利，「維京銀河」計畫於2009年中期開始搭載「太空船二號」的測試。在第一批單獨的飛行中，「太空船二號」將以滑翔方式重返地球而不是點燃火箭，以慢慢測試其進入亞軌道的能力。懷特霍恩說，為了確保安全，在「太空船二號」正式搭載遊客前，「白色騎士二號」可能要進行100到200次試飛。這也就意味著，「維京銀河」的第一批遊客最早也要在2010年才能享受太空遊。據統計，自2005年開始售票以來，「維京銀河」已從近300名太空遊客身上收取大約4000萬美元押金。

　　氣候研究

　　在亞軌道太空旅遊業市場，「維京銀河」將面臨激烈競爭。12月2日，XCOR宇航公司宣佈將銷售其雙座椅「山貓」太空船的機票，價格不到「維京銀河」的一半，後者的票價為20萬美元。據懷特霍恩透露，如果最初的試飛順利完成，「白色騎士二號」將在餘下的試飛中搭載大氣測試設備。搭載這一設備是與美國國家海洋與大氣管理局合作的一部分，負責測試高空大氣。此時的「白色騎士二號」扮演的是一個「替工」角色，因為絕大多數飛機都很難達到它所進入的高度。懷特霍恩說，測試獲得的數據還將幫助校準美國宇航局的繞軌碳觀測衛星，這個衛星將於2009年發射，負責測量地球大氣層的二氧化碳水平。