李斯將商鞅、韓非的君主專制理論推向極端，使百姓不敢反抗，統治者久處尊位。他的《行督責書》使民眾時刻處於苛刑的恐怖之中，而他自己在具五刑過程中飽嘗大枷、強索、笞杖、刀錐、斧、銊、鐵質、鬼頭刀等各種刑具之苦，終致被夷三族，成為歷史上受刑最酷烈，刑具加身最多之人。

李斯對秦二世重建阿房宮，大修馳道行徑頗為不滿。就此，專司捕盜的亭長和數十獄卒將李斯逮捕入獄，並用鐵鉗給李斯戴上。李斯身著赭色囚服，兩腕被繩縛帶至杖所，將李斯縛定，一人持棍出，擱棍於李斯股上，這裡說的棍相當於後世的杖。喝：「打」則行杖。杖之三，則喝令「著實打」五杖換一人，喝如前。每喝，環列者群和之，喊聲動地。杖時，以布承李斯，四人抬著，杖畢，舉布擲於地下。

公元前208年中歷七月，秦二世下令將李斯處「具五刑」、「夷三族」。刑吏怕李斯在行刑時詈罵，先施「抽舌」刑，即先將其舌頭割掉，使其言語不得，刑吏數人用銅針、鐵鑿等在李斯額頭和兩頰刻鑿創口，再用墨塗在創口上搓進肉裡永不褪色。又用泛著青光的刑刀將李斯的鼻子割掉，昔日名相風采蕩然無存，已是面目全非，人鬼不分了。彼時因受刖刑的人太多，市上鞋履過剩，假肢倒成了搶手貨。刑吏將李斯縛住，用斧銊在膝蓋骨下砍掉雙腿，刑吏們又用笞仗即荊條將李斯刑至昏死過去，用鐵質腰斬，鐵是鍘刀，質為墊板。最後刑吏們用鬼頭砍刀將已氣絕的李斯梟首，將頭顱掛在城頭高桿上示眾。據說李斯「身具白骨而四眼之具猶動，四肢分落而呻痛之聲未息」。