我們用三教九流來泛指古代中國的宗教與各種學術流派。它還是古代對人的地位和職業名稱劃分的等級。由於古代小說的緣故，這個詞一直被認為是貶義。但真正的「三教九流」是沒有任何貶義的。

　　三教九流是新的說法，三教指的是儒教、道教、佛教。由於佛教在漢明帝時才傳入中國，所以早期的「三教」裡並沒有佛教。傳說鴻鈞老祖一道傳三友，老子與元始天尊創立「闡教」，通天教主自立「截教」，再加上三位人皇統領人間，稱「人道教」，如此為「三教」。

　　「九流」是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。在這之外還有小說家，因此有」九流十家「之說（出自《漢書·藝文志》）。

　　我們今天認為是貶義的「三教九流」一詞是民間對於地位和職業名稱來劃分的。三教沒有什麼特殊區分，而九流就不一樣了。九流有兩種說法：

　　第一：

　　民間按社會地位，將「九流」分為「上九流」、「中九流」、「下九流」。

　　「上九流」是：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。

　　「中九流」是：舉子、醫生、相命、丹青（賣畫人）、書生、琴棋、僧、道、尼。

　　「下九流」是：師爺、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（拐騙及巫婆）、盜、竊、娼。

　　第二：

　　上九流：一流佛祖、二流仙、三流皇帝、四流官、五流燒鍋、六流當、七商、八客、九種田。

　　中九流：一流舉子、二流醫、三流風水、四流批、五流丹青、六流相、七僧、八道、九琴棋。

　　下九流：一流巫、二流娼、三流大神、四流幫、五剃頭、六吹手、七戲子、八叫街、九賣糖。

　　地位和職業的區分就有了高低貴賤之分，因此古代小說將其變成了含有貶義的詞語。早在漢朝之前的三教九流的名稱是不含貶義的。