上世紀50年代早期，每逢國慶，遊行隊伍中少先隊員舉著五彩繽紛的氣球來到天安門前的場景，常常成為攝影師們必定捕捉的好鏡頭。後來，國慶遊行的組織者們想，為什麼不把氣球這增加節日氣氛的「道具」弄弄大？

1959年，十年大慶時，十幾個直徑3米的大氣球在廣場上空懸起了十幾條大標語。1965年時，5個直徑5米的大氣球做成了大紅宮燈，上面寫有「毛主席萬歲」的巨大金字。在廣場兩側，還分別有一個直徑7米的氣球做成的大花籃。1984年，是16個大氣球排成的16個大字：「慶祝中華人民共和國成立三十五週年」。

所有的氣球，灌的都是氫氣。一個直徑3米的氣球要灌3鋼瓶氫氣，即6立方米。所以，控制這些氣球有相當的危險性。有一年，就曾經發生過險情：在陽光下暴曬了4個小時的氣球，沒等大會結束，「毛主席萬歲」的「主」字氣球已經開裂，眼看要爆了。不得已，指揮部命令將這5個氣球全部放掉。據當事人的回憶，當時是寫有「毛主席」三個字的三個氣球先升空，寫有「萬歲」兩個字的兩個氣球半分鐘後才升空，原因是負責操控氣球的人當時擅離職守，跑去看遊行了。然而在天安門城樓上的人看來，還以為是一個特殊創意，有意形成「毛主席」「萬歲」的兩個節奏呢。

從那年後，廣場氣球不再使用普通的氣象氣球，改為耐壓的專用氣球。後來曾專門負責過廣場氣球工作的李永明回憶：「毛主席萬歲」的大宮燈氣球，由山西太原一家軍工廠生產，「五層綢子，四層膠，專門壓制而成」。裡面要灌上12-13瓶氫氣。這樣的氣球，在當時就價值上萬元一個。至於那兩個大花籃氣球，所用的花都是在廣場西側現場扎的，每上一朵花，都要稱重量，反覆衡量。

「你們有沒有注意到，1970年的國慶，廣場上是沒有"毛主席萬歲"這5個氣球的？」李永明問道。

因為那年氣球又差點出事故。「當時是在廣場東側公安部的體育場灌氣。灌好氣後，正好刮來一陣強風。公安部體育場周圍有些電線桿子。當時電線桿上的燈已經給去掉了，但電線桿沒拔，有一個氣球就撞在上面，紮了個窟窿。還好氣球沒爆炸。當時太原軍工廠的工人也在場，他們把氣球的洞給修補上了。周總理問：有沒有把握在開會期間氣球不掉下來？工人們也沒把握。為了確保萬無一失，乾脆就整組氣球都不上了。」

「事後總結時，我們都惴惴不安，尤其是負責氣球安全的中央氣象局的同志。覺得這算個大事故，周總理要少不了一通批評了。但是周總理只是說了一句，看來這是氣象的問題。」

「記得當時就有國外貴賓對此很感興趣，說氣球標語也可推廣用於商業廣告。後來我們見到廣州交易會也升起了氣球標語，不知是否是受到了國慶節的啟發」，一位名叫青韋的當年的工作人員在回憶錄中寫道。事實上，今天人們看到的更多的是，懸掛在超市門口或展覽會上空的巨大彩色氣球廣告。