在美國，政策制定者們－－包括巴拉克•歐巴馬總統－－都竭力主張除了開發太陽能、風能和地熱能源之外還要開發生物燃料，以促使美國的汽車文化的轉變。不過他們提倡開發的生物燃料，並不是利用糧食作物去制取酒精，因為現實已證明這種做法既浪費糧食，對環境也有破壞作用。相反，大家都把希望寄托在美國各大高新技術實驗室上，因為這些實驗室不同尋常：它們利用在人類的生物圖騰上地位最低端的生物——酵母、藻類和細菌——來合成與汽油和柴油的用途完全一樣的生物燃料。但是，怎麼大量生產，怎麼保證價格低廉，而且要與現行機動車的燃料使用方式兼容等問題，是急需解決的技術難題。

假如將來在市場上可以買到新一代生物燃料，我們要給汽車加的液體就不再是傳統的汽油了，而是一種完全等同於汽油的東西。這種燃料是美國公司製造的，不是用油輪從中東地區運來的。即使這種生物燃料在燃燒過程中也會釋放二氧化碳，但用來製造這種燃料的微生物正好能從消耗掉空氣中等量的二氧化碳。因此，種生物汽油實際上還是無碳排放的燃料。

為成功製造這種生物燃料，科學家只能對大自然進行改造。他們可以在現有微生物品種的基礎上進行篩選，甚至人工製造出全新的微生物品種。目前，大量開始起步工作的重點就是從酵母、藻類和細菌中篩選有潛力的突變株。有科學家甚至預言，到2011年，他們就能生產出可直接注入汽車油箱裡的代用汽油或柴油。當然，剛開始的時候，這類生物燃料還是只能與傳統的汽油或柴油混合使用，但遲早都有能夠單獨使用的一天。到了那一天，我們就可以永遠告別利用石油來提煉汽油的時代。

長期以來，環保主義者對利用玉米、甘蔗及其他農作物來制取燃料的做法持反對態度，因為種植這些農作物需要大量的淡水、肥料和土地，而且一旦大量的糧食作物用於生產粒粒，就會導致食物短缺。因此，解決這個問題的最好方法之一就是利用微生物。微生物就是一座座完美無缺的微型工廠，如果經過合理設計，所有的化學反應過程都可以在微生物細胞內進行。此外，微生物還能自行繁殖。如果要在實驗室裡完成同樣的化學反應過程，需要科學家不停地進行人工干預才能實現。

早在公元前一萬年左右的石器時代，人類就懂得釀造啤酒，也就是利用微生物釀造來酒精。如今，人類的工作重點則是怎樣通過生物工程的辦法來製造理想的微生物品種，使生物可以消耗掉整株植物體，而只留下小部分作為微生物自身的營養，剩下的則全都變成高能燃料。如果有這麼一種微生物，只要見光，就能把二氧化碳直接變成能量，那這樣的微生物就是用來製造生物汽油的理想生物體了。地球的能量最終來自太陽，只要區區一小時的太陽光照射，所提供的能量就相當於全人類一年的能源需求量。可是，植物所俘獲到的太陽能則還不到這部分能量的千分之一。

科學家目前用來做實驗的微生物是有光合作用能力的微生物，如藻類和藍細菌（有時叫做藍綠藻或藍藻）。這類微生物不但能夠清除空氣中的二氧化碳，而且能夠快速繁殖——有些種類只用12小時就能翻一番，而青草及其他大型植物則需要好幾個星期甚至好幾個月才能達到這樣的水平。光合微生物還能在細胞內儲存大量的脂肪，這就是用於合成生物燃料的基礎原料。

前不久，科學家利用基因工程培養出一種新型的藍細菌，這種藻類細胞內的脂肪物質含量已達到細胞干重的50％以上。科學家只要將細胞變成碎片狀，就能把細胞內的脂肪收集起來，再經過幾個簡單的步驟，就轉變成生物燃料了。雖然大豆的細胞內含有脂肪物質，可以提取後加工成生物燃料，但是，就一英畝面積大的光合微生物的產油量要比大豆高將近250倍。

要把利用光合微生物的大膽想法變成現實，還有不少問題要解決。藻類和藍細菌都能夠在開放式養殖池中養殖，但這種養殖方式會混雜其他微生物，而這些微生物不但會對養殖水體造成污染，還會干擾所要的「油料生物」的正常生長。為了解決上述問題，要在室外建造一種透明容器（即「生物光合反應器」）來養殖這種油料藻類。但是，這種養殖設施的建造和維護費用不僅十分昂貴，而且建造這類養殖設施也有很高的技術要求，即只能讓適量的光照透進容器——光照過強或過弱都會降低藻類的生長速度。從環保角度看，這種技術還有一個問題沒有得到解決，即微生物的採集和細胞內脂肪物質的提取工藝需要的有機溶劑對環境不夠友好，而為了給收穫過的養殖容器「補種」，還需要不斷培養新的「種子」。

如果回顧一下歷史，就知道「一切皆有可能」是很有道理的。以前也有很多人認為人類不可能在天上飛、不可能在月球上走、燈泡不可能發光……其實人類所需要的就是多學科的協同工作，需要科學家的勤勉努力，一直往前走。不管是誰，只要能大量製造生物汽油，那麼他所得到的將不僅僅是大筆錢財，還將創造歷史。從某種程度上講，如果將來某些國家或者大公司能在這方面取得成功，就會像今天那些石油資源豐富的國家一樣，成為經濟領域的大贏家。