科學家正在研究一種普遍的心理現象——走神。我們常常因為走神而受到老師或領導的責備，當你走神時，往往被問：在胡思亂想什麼呢？你一定會一愣地說：沒想什麼。但看得出來，你一定在想別的東西。其實，這只是遊離思維在發揮作用。我們每一個人都會走神，而且是令人驚訝地頻繁，無論你想不想避免，它都會出現。

主流心理學家沒怎麼關注這一通常的心理習慣。但大量新研究正在解開走神之謎，科學家表示，研究工作開始出現成效。或許有一天，這類研究能幫助學生將注意力集中到課本和講座上，司機也能一心一意地開車。此類研究可能揭示此習慣的一些好處，還可能有助於更加瞭解注意力缺陷多動症的誘因。科學家說，總之，遊離思維值得研究，因為它太普遍而不能忽視。

美國北卡羅萊納州大學的心理學家邁克爾-凱恩在一天的8個隨機時間裡採集了學生的思維樣本，一共提取了一周。他發現，他們平均有30%的時間沒有想他們正在做的事情。甚至有些學生有80-90%的時間都在想別的東西。在126名學生中，只有一名學生否認在採樣時有任何思維出現遊離。

之前的研究還表明，日常生活中平均有30-40%時間都在胡思亂想。「如果你想瞭解人們的精神活動，這一現象應該值得考慮，」凱恩說。

當然，許多遊離思維是無害的，當你嚼漢堡時想工作問題，就沒什麼不好。但當它分散你的注意力，而你應該認真關注時，問題就出現了。其結果往往是悲劇的。凱恩指出，2003年的事例就很慘，一位大學教授開車到加州上班，當時正是炎熱的8月，他把車停好，進了辦公室。可他忘了，他竟然把他10個月大的兒子留在汽車後座上。孩子因熱而死。2004年，同樣的悲劇在加州又再次重演。

更加普遍的事情是要求集中精力閱讀。即使在這種情況下，人們的思維也會遊離15-20%的閱讀時間，英國哥倫比亞大學喬納森-斯科勒表示。不過，他們經常不會意識到。他及其同事讓大學生讀《戰爭與和平》和其它書中的一段。學生每次注意到他們的思維分散時，按一下按鈕。斯科勒說，鈴聲有規律地出現。但更為驚人的是，當隨意問學生，他們在想什麼時，「我們發現，人們在意識到自己注意力分散前就已經分神了，」斯科勒說。這些秘密事情似乎妨礙了閱讀理解，他說。

凱恩的研究預定在今年下半年發表，在其研究中，志願者戴了一個裝置，可以隨意地發出嘟嘟聲，並能提問有關他們思維方面的問題。此裝置能發現志願者大部分時間在胡思亂想，這些學生表示，他們是故意不集中精力想他們在做的事情。

他們的遊離思維勝過了做白日夢，甚至比心煩意亂更加嚴重。這與先前的研究發現類似。

是什麼導致我們走神？

「思維總是想漫遊，一旦獲得機會，它就會走開，」斯科勒說。在他看來，思維不僅是集中完成任務的目標，還是醞釀我們即時靈感的個人目標。比如，制定未來計畫、解決工作問題和更加瞭解自我。有時，這些目標中的一個會「劫持」我們的注意力。因此，我們的思維會漫遊。

大腦掃瞄證據表明，思維遊離與大腦的基本活動有關。哈佛大學馬薩諸塞州綜合醫院的馬裡-梅森及其同事報告說，思維遊離接進了人們不想不做任何事情時所使用的同一電路。斯科勒研究與思維遊離有關的腦電圖活動，他表示，他看到這一有趣現象。不過，他和其他人表示這裡有許多東西還有待瞭解。

一個目標是找到幫助人們認識到他們的思維何時在遊離、何時被控制的方法，斯科勒說。他計畫測試冥想訓練是否有幫助。但還存在一個更加基本的問題，他說。為何大腦會接通遊離？什麼可能會對這種思維有好處呢？

走神利大於弊

「思維遊離可能通常利大於弊，」凱恩說。首先是成本低：除特別關注之外，我們一生通常不用全神貫注。「許多人類日常生活按部就班，」他說，「我們需要做的許多事情不用太專心，從吃飯到坐車，都能信手就做。雖然這樣讓我們偶爾走錯回家的路，但基本上都不會有錯。」即使如此，也要鼓勵我們讓一些大腦能力來做計畫和解決問題，這似乎是更好地在利用我們的有限時間，他說。

斯科勒正在探測思維遊離能否促進創造力。「不受拘束，隨意想像，這是創造思維的最佳情形，」他說。

梅森指出，由於人類大腦遊離沒有必要的好原因來加以解釋，也許，思維遊離的原因很簡單，就是它能遊離。她甚至看到這一優勢。「塞車時我在車裡沒急得發瘋，就是因為我在想昨晚發生的事情，這太好了。」