美國X-37B太空飛機擬4月發射測試

　　據美國《大眾機械》雜誌報道，美國空軍準備在下周發射太空飛機X-37B，與此同時，美國海軍陸戰隊也在加緊活動四處遊說，希望早日擁有自己的太空作戰平台。

　　兩小時到達世界任何角落

　　2002年，當美海軍陸戰隊中校羅斯福-拉方坦特(Roosevelt Lafontant)最早提出研製適於海軍陸戰隊使用的太空飛機的構想時，質疑者甚至不能自已，當場笑出聲來。如今，隨著「作戰概念」(CONOPS，即提出如何使用特定武器系統的正式軍事文件)以及已經完成、但尚未公佈的五角大樓相關技術路線圖浮出水面，人們開始注意到「小分隊太空運輸和插入」(簡稱SUSTAIN)這一海軍陸戰隊太空飛機概念。

　　現供職於美國軍事技術咨詢機構——謝弗公司(Schafer Corporation)的拉方坦特說：「後來，質疑聲減少，人們開始談論這一概念，再後來，他們的態度變得嚴肅起來。最終，我們確定了作戰概念；質疑者再也笑不出來了，人們開始激烈討論該計畫在技術上的可行性。」經過數十年屢遭失敗的研製工作，美國軍用太空飛機終於贏得一些尊重。美空軍計畫在4月19日發射X-37B太空飛機。

　　X-37B是一款無人駕駛太空飛機，在自動著陸前將繞地球飛行數圈(具體圈數屬機密)。彈出式偵察平台的構想是美空軍太空飛機計畫的基本組成部分。美海軍陸戰隊的太空飛機旨在將這支部隊的口號「先發制人」(first to fight)發揮至極致：這種作戰平台可以在兩小時內將海軍陸戰隊隊員運往世界任何地方，並在完成任務後再將他們送到安全地點。

　　素有推動革命性構想傳統

　　雖然海軍陸戰隊的目標頗具吸引力——想像一下，裝備精良的海軍陸戰隊隊員以高超音速的速度被運往「基地」組織頭目本-拉登的藏身地或遭到團團圍困的美國駐外使館——但這一概念最早提出時，許多人聽上去覺得很奇怪。或許，與將海軍陸戰隊隊員送上太空同樣奇怪的是，海軍陸戰隊成功推動一款看似不可能的先進飛機並非首次。

　　例如，海軍陸戰隊提出的V-22「魚鷹」傾轉旋翼飛機雖遭到質疑者的堅決反對，即便時任美國國防部長的迪克-切尼也試圖取消這個項目，但它仍倖存下來。V-22「魚鷹」傾轉旋翼飛機能像直升機一樣起飛，能像固定翼飛機一樣降落。海軍陸戰隊太空飛機概念類似V-22「魚鷹」傾轉旋翼飛機，一直由熱心支持者積極推動，儘管從始至終未獲上級部門的全力支持。

　　海軍陸戰隊科學技術顧問弗朗茲-蓋爾(Franz Gayl)是拉方坦特以外，太空飛機概念的另一位推動者。雖說這不屬於他管轄的範圍，蓋爾仍將所有業餘時間用來推動實現這一概念。功夫不負有心人。五角大樓國家太空安全辦公室(NSSO)目前正在對太空飛機路線圖做最後的評審。SUSTAIN計畫與波音建造的X-37B太空飛機有一些相似之處，不過前者主要吸引「新太空」公司的參與。

　　2009年，在國家太空安全辦公室與空軍安全力量中心(Security Forces Center)在得克薩斯州拉克蘭德空軍基地聯合召開的會議上，美國政府官員和私營企業家紛紛提出有助於SUSTAIN開發的新技術。參加會議的XCOR宇航公司首席執行官傑夫-格裡森(Jeff Greason)說：「我們反覆討論過各種創意。這是一個有趣的挑戰，我一直在從技術上思考這種太空飛機的工作原理。」

　　依舊面臨重重障礙

　　格裡森表示，他們的思路不是將SUSTAIN作為能從事各類任務的單一飛行器，相反，這種作戰平台的性能將遠超XCOR宇航公司的Lynx亞軌道飛行器或其他任何私人太空飛行器。當前一代的私人太空飛機或許能承擔亞軌道任務，但至少在眼下，到達低地軌道(這是SUSTAIN的另一個目標)則超出了它們的能力範圍，即便對最雄心勃勃的私營公司也是如此。

　　美國縮尺復合體公司(Scaled Composites)創始人伯特-魯坦指出，「太空船一號」和「太空船二號」的飛行速度目前無法達到進入軌道所需的25馬赫。若要達到這一速度，技術人員只能給兩架私人飛行器綁上助推器，可它們又無法承受重返地球大氣層時產生的熱負荷。魯坦說：「他們不善於將衛星送入軌道。設計人員或許更善於從零開始。」

　　由於政府機構的官僚作風，SUSTAIN概念還在這方面面臨重重障礙。五角大樓明確表示，不會給SUSTAIN的開發提供一分錢，甚至沒有給這種太空飛機提出正式標準，而這是任何一個研發計畫獲取經費的重要前提。制訂SUSTAIN太空飛機路線圖的國家太空安全辦公室迄今也未在SUSTAIN概念的正式文件上簽字。然而，對於拉方坦特來說，SUSTAIN計畫走到今天這一步，已經算是不小的成就。

　　這一計畫可能只是使其他太空飛機加入美空軍X-37B行列的一個跳板。蓋爾表示，SUSTAIN概念醉翁之意不在酒，主要目的不是讓海軍陸戰隊擁有太空飛機，而是開發可重複使用運載火箭。他說：「海軍陸戰隊碰巧成了第一個正式證明這種需要的軍種。特種作戰司令部(SOCOM)和空軍安全力量中心均對此表達了興趣；這兩個部門對SUSTAIN概念的應用有著不同的想法。」