木星被撞擊後形成的巨大「疤痕」
 

 
哈勃望遠鏡拍下的木星被撞擊後的疤痕
 

 
木星的撞擊疤痕與地球大小對比
 

 
木星最近的這次撞擊點位於木星南極附近

　　據美國太空網報道，木星在過去相當短一段時間內再次遭其他星體撞擊，使木星南極附近落下黑色疤斑，撞擊處上空的木星大氣層出現一個地球大小的空洞。這不禁使人們擔心同處太陽系的地球未來是不是也會遭彗星或者小行星撞擊，造成毀滅性的災難呢？這種可能性有多大呢？

　　木星新出現的這處空洞由澳洲業餘天文愛好者安東尼·韋斯利於本月20日上午從澳洲最初觀測發現。美國航天局位於加利福尼亞州的噴氣推進實驗室隨後展開觀測活動，並借助設於夏威夷的空間紅外望遠設備捕捉到了木星空洞及疤痕靜態畫面。1994年7月16日至22日，一顆名為蘇梅克-列維9號的彗星與木星迎頭相撞，成為人類史上第一次直接觀測到的天體相撞。

　　對地球安全構成較大威脅的是大量的近地天體。所謂近地天體是指是對其軌道與地球軌道相交並因此有可能產生撞擊危險的小行星、彗星以及大型流星體的總稱。迄今為止，天文學家已發現直徑超過1千米的784顆近地天體(near-Earth objects)，美國宇航局噴氣推進實驗室近地天體項目辦公室主管唐納德－約曼斯解釋說：「如果碰撞木星的相同體積天體(直徑1千米的彗星)碰撞在地球上，這將是一場相當大的災難。」目前科學家已排除了這784顆較大體積近地天體碰撞地球的可能性。不過天文學家認為還有一些體積較小的天體也對地球構成威脅，而且研究人員認為仍有100多顆較大的近地天體存在著，只不過沒有被發現。

　　外星球撞地球的風險較小

　　在數十億年前，太陽系的行星和衛星頻繁遭遇彗星和小行星的碰撞。在地球的衛星——月球上就保留著許多碰撞隕坑，而地球上遠古時期的碰撞隕坑不是被地質構造活動所抹平，就是逐漸風化消失。現今太陽系的行星並不是非常擁擠，而且木星質量和其重心引力遠比其他太陽系星星大，能夠像太陽一樣抵擋大量的危險天體。木星是一個扁球體，它的赤道直徑約為14.28萬公里，是地球的11.2倍；體積則是地球的1316倍；而它的質量是太陽系所有行星、衛星、小行星和流星體質量總和的一倍半，是地球質量的318倍。

　　目前科學家在所有的近地天體目標中發現一顆叫做「2007 VK184」的天體，到目前為止全球大約有100多個望遠鏡對2007 VK184進行觀測。科學家們正在跟蹤其碰撞地球的任何可能性，如果大約直徑為130米的小行星碰撞地球，就相當於1.5億噸的TNT的爆炸力，或者是日本廣島原子彈爆炸威力的1萬倍。預測在未來40-50年裡，這顆小行星碰撞地球的概率為1/2940。約曼斯稱，如果以過去的觀測作為指引，隨著未來的觀測研究水平進一步提高，其軌道數據的計算更趨完善，這顆近地天體撞擊地球的可能性幾乎為零。

　　然而研究人員仍然擔心，許多近地天體是我們無法觀測到的。研究人員猜測大約156顆較大的近地天體仍未被發現，通常這些天體直徑在1千米左右，它們對地球構成了較大威脅。而且近地天體體積越小越難被觀測到。約曼斯說：「當我們觀測直徑150米或更大直徑的天體時，我們認為發現近地天體的概率為15%，當我們觀測直徑左右的天體50米時，我們認為發現近地天體的概率僅不足5%。」

　　科學家們還研究出不同大小的近地天體撞擊地球的頻度。約曼斯稱，直徑半英里寬的近地天體的每隔50萬年會碰撞一次地球，直徑500米的天體碰撞地球的時間間隔大約10萬年，直徑50米的天體碰撞地球的時間間隔大約700年，直徑30米的天體碰撞地球的時間間隔大約140年，如果小行星等天體的直徑再小的話，就不會對地球表面構成損害，直徑25米的小行星會在大氣層中燃燒，或者形成令人們印象深刻的火球事件。

　　當小行星的體積質量非常大時(直徑達到10千米以上)，數千萬年前造成地球上恐龍滅絕的外星球就是這樣大的體積。約曼斯說：「最大的近地天體是科林斯(Sisyphus)，實際上穿過地球的軌道，其直徑為8千米，對地球構成最大威脅的近地天體實際上是陶塔蒂斯(Toutatis)，其直徑為5.4千米。

　　密切觀測

　　目前，全球共有4支研究小組正在積極觀測更大或更小的近地天體，約曼斯說：「目前我們著眼於較大體積的近地天體，但我們對於下一代搜尋天體充滿著希望，我們將更有效地尋找較小體積的天體，尋找直徑超過140米的近地天體，它們占威脅地球的小行星總數量的90%。」

　　深入觀測近地天體不僅關乎地球上人類的生存，而且有助於我們展開對太空的勘測。約曼斯說：「小行星上蘊藏著顯著的金屬資源可供開採，同時彗星具有豐富的水資源可供太空棲息或旅行。如果人類想在太空建造棲息地，人類則無法將所有的裝備和生活基礎都在地球表面進行建造，然後再發射到太空中。由於這種方案的成本過高，人類必須就近取材。」

　　此外對這些彗星和小行星展開觀測研究，對人類揭開太陽系形成進化之謎亦有很大幫助。小行星和彗星可以說是自46億年前太陽系誕生以來變化最小的天體，蘊含有太陽系進化過程中的至關重要線索。約曼斯說：「很有可能小行星或者彗星碰撞地球，其包含的水和碳分子帶到了地球上，促使生命體的形成，因此它們對於研究生命體的進化演變非常重要。」