SULSA是世界上第一架「打印」出來的飛機

　　英國南安普敦大學的工程師設計並放飛了世界上第一架「打印」出來的飛機，讓飛機設計的經濟學發生革命性改變。這款飛機名為「SULSA」(南安普敦大學激光燒結飛機的英文縮寫)，是一種無人駕駛飛機，整個結構均採用打印這種方式，包括機翼、整體控制面和艙門。

　　SULSA使用EOS EOSINT P730尼龍激光燒結機打印，通過層層打印的方式，打印出塑膠或者金屬結構。所有設備之間均沒有扣件，使用「卡扣固定」技術連接在一起。因此，整架飛機可在幾分鐘內完成組裝並且無需任何工具。

　　這款電動飛機翼展2米，最高時速接近100英里(約合每小時160公里)，巡航時幾乎不發出任何聲響。SULSA安裝了馬特-班尼特研製的微型自動駕駛儀，他是研究小組成員之一。激光燒結允許設計師打造通常情況下需要借助昂貴傳統製造技術的形狀和結構。這項技術讓高度定制化飛機從提出設想到首次飛行在短短幾天內便可成為現實。如果使用常規材料和製造技術，例如合成物，這一過程往往需要幾個月時間。此外，由於製造過程無需任何工具，飛機的外形和體積能夠在沒有額外成本情況下發生根本性變化。

　　SULSA研製計畫由南安普敦大學計算工程學與設計研究部門的安迪-科納和吉姆-斯堪蘭教授領導。斯堪蘭教授表示：「激光燒結過程的靈活性允許設計小組重新聚焦歷史上出現的一系列技術和想法，由於費用過高，這些技術和想法成為常規製造的禁忌。其中一個想法涉及到反向螺旋交織網格結構的使用。這種類型的結構最初由巴恩斯-瓦利斯研製，曾用在威靈頓式重型轟炸機上，1936年上演第一次飛行。這種結構非常堅固並且重量輕，同時也非常複雜。如果採用常規方式製造，需要使用大量定制的零部件，組件之間需要黏合或者固定，費用極高。」

　　科納指出：「激光燒結提供的另一個設計優勢是可利用橢圓形機翼。空氣動力學家幾十年前就已知道橢圓形機翼能夠減少阻力。『噴火式』戰鬥機的橢圓形機翼性能極高，但製造難度和費用也高的驚人。激光燒結能夠消除與複雜外形有關製造難度，SULSA採用橢圓形機翼設計並不會造成成本的提高。」

　　SULSA是英國工程與物理學研究基金資助的DECODE計畫一部分，這一計畫涉及到一系列先進的製造技術，例如激光燒結，用於進行無人機的設計製造。自上世紀90年代初以來，南安普敦大學便處在無人自治航行器研發的最前沿，當時他們在南安普敦國家海洋學中心的濱水園區啟動Autosub計畫。Autosub是一種電動潛艦，在海冰下考察的次數超過300次，進行北海測繪工作，評估鯡魚數量。

　　南安普敦大學設立了一項具有突破性的課程，學生可獲得無人自治航行器設計碩士學位。設立這種課程在歷史上是第一次，將於2011年9月開課。研究生可以參加這項為期一年的課程，學習設計、製造和操控全自動航行器。這一學位將涵蓋海基、陸基和無人駕駛飛機，這種無人機通常用於在危險環境或者耗資較高情況下執行任務，例如海冰下方的勘探工作或者監視火山噴發的氣體噴射。美國宇航局認為無人自治航行器將成為農業、地球觀測和氣候監視領域的「標準工具」。