頭髮能夠幫助科學家檢測人體的生物鐘是否與人們的作息時間相一致。

    又熬了一個通宵？別不承認，科學家從你的頭髮中就能看出來。最新的一項研究發現，頭髮的毛囊能跟蹤人體的生物鐘。這一發現或許能夠用於治療睡眠紊亂疾病，或者用於評估需要倒夜班的工人的健康問題。

    之前的研究者一直認為，人體的生物鐘只存在於大腦中。但在上世紀90年代末期，科學家發現了掌管生物鐘的基因之後，人們才開始相信我們身體中的每個部位都存在著生物鐘。

    有關生物鐘的實驗，都是在老鼠身上進行的。人們已經將生物鐘基因同體重增加、吸食大麻引起的時間喪失感等症狀聯繫了起來。但還沒有人能夠在人身上直接做實驗。這主要是因為要分析這些基因，需要進行一些可能引起人體痛苦的實驗，比如一天中要抽幾次血，或者取下一塊皮膚來進行化驗。

    最近，日本山口大學的Makoto Akashi和他的同事找到了一種簡單的方法研究人體的生物鐘活動，他們把注意力集中到了頭髮上。研究者先後化驗了從頭皮或者鬍鬚上拔下來的毛髮，它們含有大量的毛囊細胞。

    在提取了這些細胞中的RNA後，研究者發現當受試者非常清醒的時候，生物鐘基因的活動達到了高峰；而那些早上醒來最早的被試者，基因達到高峰的時間也最早。

    接下來，研究小組打破了一些健康人的睡眠規律，觀察生物鐘的變化情況。在為期3周的實驗中，受試者被要求一天比一天睡得晚，然後研究者在受試者醒來的半小時後加一個人工光源來模擬太陽。

    在3周的實驗結束後，受試者比最開始的時候晚睡了4個小時，而毛囊中生物鐘基因的活動也相應地發生了變化，但只推遲了2.5個小時。研究人員將這一結果發表在最新出版的美國《國家科學院院刊》上。

    Akashi的研究小組也在需要輪班工作的工人身上發現了同樣的現象。這些人需要在第一周的早晨6點到下午3點上班，第二周則調整到下午3點到午夜上班，第三周再變回早晨上班。研究者發現，生物鐘基因的活動比這些工人的生活規律延遲了5小時之多，這說明3周的時間不足以使人體生物鐘適應新的生活節奏。

    瑞士日內瓦大學的生物學家Ueli Schibler表示，通過毛囊來跟蹤生物鐘的活動，能夠幫助科學家更好地監測患者的睡眠紊亂或其他生物鐘節律失調症狀。因為這些基因能夠控制人體的許多生理活動，比如器官的正常運轉、消化活動等，這個研究成果或許能夠幫助人們解釋許多由生物鐘引起的健康問題。