[圖文]尼泊爾天穴探秘
在尼泊爾境內偏遠的木斯塘地區，登山者和科學家沿著卡利甘達基河上方的小徑步行。18米以上的崖壁中懸著一排排等待探索的人工洞穴，開鑿至今已有數百年的歷史。這一地區可能有數千個這樣的巖洞。
馬特·西格爾正爬向開鑿在懸崖上的一串巖洞，它們高懸在谷底上方47米處。這塊石壁極其鬆脆，一碰就碎。有著800年歷史的巖洞之間由石台連起，它們也許曾被用來珍藏典籍，現已空無一物。
馬特·西格爾手持洞藏典籍中的一塊手稿殘片，吹去上面的灰塵。大部分書頁出自15世紀，內容從藏傳佛教教義到法律文獻，涵蓋了宗教和世俗的題材。
那是一塊頭骨——人類的頭骨，端放在鬆散易碎的巨岩之上。在尼泊爾北部的偏遠邊區木斯塘，由登山者和考古學家組成的跨學科考察隊的隊長皮特·阿森斯套上登山安全帶，將自己繫在繩索上，在另一位登山者特德·赫瑟收放繩索的協助下攀上了6米高的巨岩。
在接觸頭骨之前，他戴上了藍色乳膠手套，以免自己的DNA將其污染，並一點一點地把它從碎石上移開。幾乎可以斷言，阿森斯是1500年來第一個捧起這塊頭骨的人。塵土從眼洞中跌灑。他把它裝入一個紅色帶襯墊的袋子，遞給在下面等待的三位科學家：來自加州大學默塞德分校的馬克·奧登德菲爾、西密歇根大學的傑奎琳·恩格和尼泊爾國家考古局的莫漢·辛格·拉馬。
頭骨上留存的兩枚臼齒令奧登德菲爾尤為興奮。牙齒可以提供有關一個人的飲食、健康和大致出生地的信息。生物考古學家恩格很快推測出這個頭骨可能屬於一位年輕的成年男性。她注意到頭蓋骨上有三條癒合的裂痕，右顎上還有一條。「這是暴力的跡象，」她沉思道，「又或許是被馬踢的？」
但比頭骨本身更引人注意的是它落下的地方。阿森斯攀上的那塊巨石位於一片高聳懸崖的正下方，褐色的巖壁上穿插著粉色和白色的石脈。接近懸崖頂部有一些小型洞穴，是在易碎的石頭上以手工艱辛挖掘而成。風化侵蝕觸發了崖面的局部崩塌，使頭骨掉出。此刻每人心中都是同樣急切的問題：那個滾落出頭骨的洞穴裡還藏著些什麼？
木斯塘曾是一個位於尼泊爾中北部地區的王國，它蘊含著世界上的偉大考古謎題之一。這塊地方塵土飛揚、狂風肆虐，隱於喜馬拉雅山脈之中，並由卡利甘達基河深深切割，這裡有著數量驚人的人造洞穴。
有些巖穴單獨存在，如同巨大起伏的風化巖面上一張孤零零洞開的嘴。還有些巖穴是成群開鑿而成，像是七嘴八舌的盛大合唱團，有時向上疊起八九層樓高，形成一整個垂直分佈的「街區」。一些洞穴是由崖面水平向裡挖掘，另一些從頂部垂直開鑿。其中很多都有數千年的歷史。據保守估計，木斯塘共有一萬個洞穴。
沒人知道是誰、為了什麼目的挖掘這些洞穴，甚至對當時的人們如何爬入巖穴也無從瞭解。（是借助繩索、腳手架，還是開鑿石階？幾乎所有痕跡都已蕩然無存。）700年前，木斯塘曾是個繁忙之所，是佛教知識與藝術的中心，而且很可能是連接西藏的鹽礦和印度次大陸地區城市的最便捷的通道。當時，食鹽是世界上
最貴重的日用品之一。在木斯塘的鼎盛時期，載滿鹽的車隊曾經在這一地區的崎嶇小道上穿行——巴黎索邦大學的人類學家查爾斯·蘭布爾如是說。
再後來，到了20世紀90年代中期，來自德國科隆大學和尼泊爾的考古學家們開始窺探那些較易到達的洞穴。他們發現了幾十具遺骨，都有兩千年以上的歷史，排列在木床上，裝飾著銅製飾物和玻璃珠子，這些工藝品都非本地出產，反映出木斯塘作為貿易通道的地位。
皮特·阿森斯在1981年的遠足中對木斯塘的洞穴一見難忘。很多崖洞看似無法接近——似乎只有變身飛鳥才能抵達入口。作為一名曾七次登頂珠峰的爐火純青的登山家，巖洞呈現的挑戰使他躍躍欲試。但是直到2007年，他才爭取到相關的許可。他說，木斯塘隨即成為「我生命中最偉大的征程」。這次在2011年春天的旅行是他第八次到訪此地。
在之前的幾次造訪中，阿森斯和他的團隊曾取得激動人心的收穫。在一個洞穴中，他們發現了一幅8米長的壁畫，上面繪有佛教歷史上42位偉大修行者的肖像，精美絕倫。另一個洞穴裡收藏著8000本手抄古卷，大部分藏品有600年的歷史，內容從哲學思想到對調解爭端的論述，應有盡有。
阿森斯和科學家們最想找到的是那些藏有史前文物的崖穴，以揭開埋藏最深的秘密：最初是誰住在這些洞穴裡？他們從哪裡來？信仰什麼？
他查看過的大部分洞穴都已空空如也，但壁爐、穀物儲藏櫃和睡眠場所的遺跡顯示那裡曾經有人居住。「你可能耗費畢生精力，到頭來探查的儘是沒有價值的洞穴。」 奧登德菲爾說。在他作為考古學家的漫長生涯中已經歷過不少次徒勞無功的搜尋。
他覺得理想的洞穴應該是作為墓室而不是居所使用，洞底散落著佛教傳入之前時期的陶器殘片，洞本身要位於盜墓者攀不上的高崖，並且所在之處的木斯塘居民不介意外人打擾祖先的遺骨。所有這一切還不夠，還要加上一條——「有時，」奧登德菲爾坦承道，「你最需要的是運氣。」
寄望最大的是緊靠中尼邊界的小村山宗附近的一處洞穴群落。阿森斯和奧登德菲爾曾於2010年造訪此地，發現了一系列的穴塚群。2011年春天在山宗的第一個工作日，隨隊攝影師科裡·理查茲在洞群下方進行徒步考察時發現了那塊頭骨。
