甘肅發現一種史前獵豹新物種化石.

肯尼亞的獵豹.

據國外媒體報道，上海科技博物館的研究人員在甘肅發現一種史前獵豹新物種化石，表明最古老的獵豹來自中國而不是北美。這是史前獵豹新物種的一個近完整的頭骨，其大小和形狀類似於現代獵豹的頭骨。但它的一些牙齒特別原始，這表明這種學名為「Acinonyx kurteni」的中國獵豹處於獵豹進化史的早期階段。其它形形色色的特徵還表明其頭骨相對其長度來說是一個大腦殼，還有加大的前竇。我國這一重大發現發表在12月30日出版的《美國國家科學院學報》上。

獵豹這種最快的陸地動物以112公里每小時的衝刺速度追捕獵物。據國際自然與自然資源保護聯合會(IUCN)統計，目前估計全球的獵豹只有7500只，處於高度瀕危的狀態。非洲之外惟一已知的一種獵豹則更加瀕危，僅僅在伊朗有100只左右。伊朗的獵豹是一種亞種。

其實，科學家發現的獵豹化石遍及非洲、歐洲、亞洲、印度次大陸(indian subcontinent)和北美，年代都在320萬-2000年之間。此新發現的中國獵豹屬於上新世晚期，為215萬-255萬年前。

先前發現的北美史前獵豹被科學家認為是歐洲古老巨型獵豹的近親，從而讓一些研究人員猜測最早的獵豹可能出自北美，之後穿越白令海峽，從阿拉斯加來到西伯利亞。但新發現挑戰了這一猜測。

此發現還引發另一個挑戰：一種理論認為現代獵豹和美洲獅共享同一祖先，但美洲獅的化石記錄在美國只能追溯到40萬左右。由於我國這一發現如此古老，為獵豹起源於亞洲提供了強有力的證據。我國中科院的科學家依據化石牙齒發現了另一種獵豹，學名為「Sivapanthera linxiaensis」。