法國挖掘的一塊琥珀中驚現2億年前恐龍的羽毛

據美國國家地理雜誌3月12日報道，日前，科學家宣稱，在法國西部發現一塊琥珀中完整保存著7根兩億年前恐龍時期的羽毛，這是印證鳥類羽毛進化至關重要的一個環節。

研究人員指出，琥珀中兩億年前的羽毛兼具兩足獸腳亞目食肉恐龍表皮絨狀纖維和現代鳥類羽毛的特徵。領導此項研究的美國堪薩斯州立大學古生物協會文森特?佩林喬特(Vincent Perrichot)稱，這意味著這塊琥珀填補了恐龍如何向鳥類進化的重要空缺。來自法國雷恩大學迪迪爾?內勞迪尤(Didier Neraudeau)是研究小組成員之一，他說，「這項發現正式了一個清晰的實例——數億年前絲狀纖維進化成為現代鳥類羽毛。」

目前，研究小組雖尚不能斷定這些羽毛究竟是屬於恐龍還是鳥類的。佩林喬特稱，就在掩埋這塊琥珀的同一土壤層中發現了兩種被認為長有羽毛恐龍的牙齒化石。由此看來，最早的羽毛很可能是從恐龍的身體上進化至現代鳥類的。他和研究同事將這項研究發表在2月份出版的《英國皇家學會會報B輯》雜誌上。

絨狀羽毛之謎

這塊包裹著兩億年前羽毛的琥珀是2000年在法國普瓦圖-夏朗德地區一個採石場挖掘發現的。從琥珀中可清晰地看到這幾根羽毛的羽支(羽毛的羽幹上突出的平行絲)仍保持著蓬鬆絨狀，就像是現代鳥類的絨毛一樣，這種羽毛缺少能夠生長絨絲的小羽枝。研究小組指出，如果長著這種羽毛的現代鳥類，它們一定飛不起來。

一些研究理論暗示最原始的羽毛首先在不會飛行的恐龍身體上形成從而使恐龍內臟溫暖一些，同時這種絨毛狀羽毛具有一定的絕緣效果。雖然古生物學家爭辯是否鳥類的直接祖先是樹上居住會滑翔的恐龍還是在陸地上高速奔跑最終飛離地面的陸地恐龍，但他們都一致認為，之後羽毛的進化是由於動物對飛行技能的需要而產生的。

佩林喬特說，「無論怎樣，這塊琥珀包裹的羽毛顯示出羽毛的第一次進化是從絨狀細絲向具有空氣動力學結構、平面外形、適合飛行的羽毛進化。進化理論暗示這是羽毛進化歷程中具有重要意義的一個環節。之前在現代鳥類和遠古鳥類羽毛中都未發現這一特徵。」

研究同事內勞迪尤補充稱，這個羽毛進化缺少的一個環節現已成為贊同和拒絕兩足獸腳亞目食肉恐龍至鳥類進化鏈的研究人員的辯論依據，他們分別傾向於兩足獸腳亞目食肉恐龍羽毛論和鳥類羽毛論。

首次完整地看到恐龍身上的羽毛

加拿大卡爾加裡大學鳥類化石專家尼克?朗裡奇(Nick Longrich)說，「這可能是我們首次完整地看到恐龍身上的羽毛!」他強調稱，這幾根最新發現的羽毛大約比第一個會飛行的鳥——始祖鳥早0.5億年，始祖鳥最早出現於1.5億年前。

朗裡奇雖然未參加這個研究小組，但他對此項研究頗為關注，他在一封電子郵件中寫道：「很顯然這幾根兩億年前的羽毛不可能來自鳥類的直接祖先始祖鳥，除非將其解釋為恐龍身上的絨毛，恐龍身上出現絨狀羽毛結構是完全有可能的。因而這些恐龍並未發生進化變遷，但可能已具備了進化變遷的身體結構。」

朗裡奇補充指出，也可能羽毛的單一化結構並不是很原始，比如：鴕鳥和鴯鹋這樣的現代不會飛鳥類長著非常複雜結構的羽毛。之前許多考古骨骼化石標本需要通過這項研究加以印證辨析。希望此項研究能夠讓更多的人能夠看到琥珀中的恐龍羽毛，並更深入地認識到羽毛進化歷程的相關重要階段。