科學家在加拿大發現了新種角龍的化石，這種恐龍生活在7800萬年前，是北美洲發現的最古老的大型有角恐龍。「與類似的大型恐龍如三角龍相比，這無疑是最古老的，」生物學家邁克爾·瑞安說道。他是這項研究的負責人，有關該恐龍的詳細描述發表在週二的《加拿大地球科學雜誌》(Canadian Journal of Earth Sciences)上。

　　新鑒定的食草恐龍學名為Xenoceratops foremostensis，拉丁文意思為「來自Foremost的外星有角生物」，以紀念化石的發現地，加拿大小鎮Foremost。1958年，這個小鎮就曾發掘出一些Xenoceratops的化石。

　　對於頭上長角的恐龍，人們最熟悉的莫過於三角龍(Triceratops)，它們生活在6300萬年前，已經接近恐龍時代的終結。與三角龍一樣，Xenoceratops也擁有從前額長出的長矛一樣的尖角，頭部後側也具有大型的頭盾。但與三角龍不同，Xenoceratops的頭盾上也長有尖角。

　　與其他恐龍截然不同

　　這種新種恐龍為人所知，最早源於在加拿大艾伯塔省發現的頭骨和角的碎片。瑞安和他的團隊在最近的發掘中找到一些7800萬年前的骸骨化石，這引導他們來到位於渥太華的加拿大自然博物館，尋找同一時期的其他化石。在那裡他們找到了出土於1958年，早已封存起來的化石。經鑒定，博物館的化石與瑞安團隊發現的化石屬於同一時期，而且看起來很可能屬於同一種恐龍。

　　瑞安說：「在博物館裡我們發現了兩塊很大的頭盾碎片，其中一塊帶有尖角。一看到它們，我就意識到這是一個與其他有角恐龍完全不同的物種。」瑞安現在是俄亥俄州克利夫蘭自然歷史博物館古脊椎動物部門的負責人。

　　Xenoceratops的體長大約6米，重量超過2噸，其體型大約相當於其他角龍，如三角龍(與非洲象相當)的一半大。但這種新發現的恐龍很可能是八千萬年前體型最大的角龍。與Xenoceratops同時期的恐龍包括霸王龍，鴨嘴龍和甲龍等，後者長有厚厚的裝甲和尾巴棒槌。

　　在白堊紀晚期，這一地區的氣候與現在涼爽的艾伯塔省完全不同。當時這裡屬於亞熱帶，瑞安說，「這裡或許會有潮濕和乾燥的時節，但從不會出現下雪或嚴寒天氣。」現在Foremost小鎮周圍是一片大草原景觀，生活著許多同樣長著角的動物：牛。

　　早期進化史

　　Xenoceratops華麗突出的頭盾揭示出，角龍類在很早的時候就開始進化出複雜的頭飾物，而隨著時間推移，這些裝飾越來越精細複雜。「從歷史上說，我們(對有角恐龍)的瞭解來自於6500萬到7500萬年前的發現，」瑞安解釋道，「我們所做的只是把進化歷史往前追溯了數百萬年而已。」

　　此外，雖然Xenoceratops與三角龍分別屬於尖角龍亞科(Centrosaurinae)和開角龍亞科(Chasmosaurinae)，但科學家發現二者在進化早期的差別並不是很大。「我們很吃驚地看到，雖然這兩種恐龍後來的演化差別很大，」——例如，Xenoceratops的後代就沒有了長長的，類似三角龍的額頭角——瑞安說，「但二者的祖先看起來很相似。」