無翅螞蟻

 

 

黃蜂的祖先

 

 

欏

 

 

跳蟲

 

 

泛古陸的解體

據美國《連線》雜誌網站報道，最近在非洲發現的幾塊琥珀化石內驚現9500萬年前的昆蟲和植物。這一珍貴的發現，使科學家們有機會一窺當時非洲的風貌，那時開花植物在地球各地繁茂生長，而動物世界也正在努力適應改變的環境。

據瞭解，被封存在琥珀中的有今天蜘蛛、黃蜂、蕨類植物的祖先，不過最有價值的是一塊無翅螞蟻琥珀化石。這一化石對遍佈全球的螞蟻是如何起源的傳統觀念提出了挑戰。

科研人員在4月5日出版的《國家科學院期刊》上的一篇論文中寫到：「大部分標本代表了來自非洲的物種的獨特化石記錄，一些還是世界上最古老的化石記錄。」

琥珀是數千萬年前的樹脂被埋藏於地下，經過一定的化學變化後形成的一種樹脂化石，是一種有機的似礦物。琥珀的形狀多種多樣，表面常保留著當初樹脂流動時產生的紋路，內部經常可見氣泡及古老昆蟲或植物碎屑。由於琥珀能完好地保存動植物的原始狀態，因此又被稱為時空膠囊。據悉，科學家是在埃塞俄比亞東北部發現這些包裹有9500萬年前昆蟲的琥珀的。

9500萬年前，非洲大陸還是正在解體的岡瓦納古陸的一部分。岡瓦納古陸又稱「南方大陸」，或「岡瓦納大陸」，是大陸漂移說所設想的南半球超級大陸。包括今南美洲、非洲、澳洲、南極洲以及印度半島和阿拉伯半島，有人認為還包括中南歐和中國的喜馬拉雅山等地區。

目前，大部分琥珀化石發現於勞亞古大陸上。勞亞古大陸是大陸漂移說所假想的古大陸，包括今天的亞、歐和北美。而在設想的岡瓦納古陸，科學家發現的琥珀化石相對較少。

這些最近發現的琥珀化石可回溯到白堊紀中期，當時哺乳動物、鳥類和開花植物開始崛起。白堊紀之前是恐龍占統治地位的侏羅紀。白堊紀之前，地球上並沒有開花植物，而今天開花植物是世界上最廣泛的植物物種。到了白堊紀中期，開花植物統治了地球陸地。當時的動植物都必須適應這一變化，該最新研究恰好捕捉到這一過程。

儘管要最終破解隱藏在這些琥珀化石背後的故事還需多年時間，但是那塊無翅螞蟻化石已經顯現出巨大的科學價值。這一螞蟻同在法國和緬甸發現的白堊紀螞蟻迥異。此前，科學家根據在法國和緬甸發現的白堊紀螞蟻琥珀化石，推斷它們起源於勞亞古大陸。不過隨著新琥珀化石的發現，這一論斷變得不再確定。

科研人員寫到：「在埃塞俄比亞發現的這些琥珀化石對我們理解節肢動物、植物和真菌的進化史意義重大。」