寧夏，是我國回族最早人居的地區之一。元朝，西域各地的穆斯林大批進入中國，寧夏回族的先輩也就是在此時開始落居於這塊土地上的。一批批信仰伊斯蘭教的中亞各族人民以及阿拉伯人、波斯人不斷地被簽發或自動遷徒到中國來。當時，戰爭和農耕占很重要的地位。因此東來的穆斯林主要以駐軍屯牧的形式，編成「探馬赤軍」。同時，也以工匠、商人、學者、掌教、官吏等不同身份散居到我國各地，其中有相當一部分人就留住在寧夏，他們一概被叫作「回回人」。據《元史》記載，至元八年(1271年)九月，元世祖忽必烈「簽西夏回回軍」，至元十年(1273年)，元世祖又下令「探馬赤軍，隨地入社，與編民等」。按照規定，他們「上馬則備戰鬥，下馬則屯聚牧養」。元朝駐寧夏一帶的蒙古軍隊中，有相當多的人信奉了伊斯蘭教，成為寧夏回族的族源之一。

　　元代，寧夏一帶是重要的屯墾區，行政區劃歸屬陝西行中書省管轄。元代著名回回政治家賽典赤·贍思丁的兒子納速拉丁，曾擔任陝西平章政事，他「子孫眾多，分為納、速、拉、丁四姓，居留各省，故寧夏有納家戶，長安有拉家村，今寧夏納氏最盛」(《陝西通志》)。在《銀川小志》一書中還記載，「納速耳丁，先世回紇，仕元廉訪使」。據《蒙兀兒史記》「色目氏族表」中「回回氏」介紹，「凡名末有丁字者，皆摩訶末(穆罕默德)教徒男子之美稱」。此納速耳丁在元時已被列為當地「鄉賢」。在13世紀初及以後的一百三四十年中，回回人已在全國許多地區取得了經濟上的生存條件，並逐漸形成「大分散、小集中」的地域特點。在寧夏，回族人居住的村落和街坊的人口逐漸繁盛起來，成為寧夏主要民族之一。陝西諸道行御史台設回回椽史(《甘寧青史略》)，專管回族事務。

　　明朝初年，不斷有大批回回人以歸附土達的身份被安插到靈州及固原各州縣，形成了許多回族聚居點。清朝初年，寧夏回族人口更加繁盛，故乾隆四十六年(1781年)陝西巡撫畢沅在奏折中稱，「寧夏至平涼千餘里，盡系回莊」。由於回族在寧夏一帶居住得十分密集，故當年在甘肅等地有「回七漢三」的說法。

　　清朝同治年間，陝西掀起了「滅回」浪潮，漢族團練首領張芾甚至派人散發「秦不留回」的傳帖，引起民族仇殺。寧夏以馬化龍為首的回民起義軍，和清軍及當地漢族團練進行了多年的激烈戰鬥，最後遭到清政府的血腥屠殺。一部分陝西、甘肅回民被逼「安置」遷徙到貧瘠地區，置身在「三邊一梢」(河邊、灘邊、湖邊、渠梢)生活，尤其是南部西海固乾旱山區的回民，生活更加困苦，連日常飲水都得之不易。在城鎮，多數回民居住在城關，擺攤做小商販。因此，寧夏南部西海固地區回民大多操陝西口音，因為他們祖籍大多在陝西和甘肅一帶。