淝水之戰為中國歷史上著名的以少勝多的戰例。

　　西晉末年的腐敗政治，引發了社會大動亂。在南方，晉琅邪王司馬睿於公元317年在建康（今江蘇南京）稱帝，建立東晉，佔據了漢水、淮河以南大部分地區。在北方，各少數民族政權紛爭迭起。由氐族人建立的前秦國先後滅掉前燕、代、前涼等割據國，統一了黃河流域。以後又於公元373年攻佔了東晉的梁（今陝西漢中）、益（今四川成都）二州，將勢力擴展到長江和漢水上遊。前秦皇帝苻堅因此躊躇滿志，欲圖以「疾風之掃秋葉」之勢，一舉蕩平偏安江南的東晉，統一南北。「投鞭斷流」，「草木皆兵」，「風聲鶴唳」等成語典故都出自淝水之戰。

　　戰爭起源

　　前秦壽光三年（357年）六月，秦主苻生欲除苻堅，苻堅先下手為強，殺掉苻生，自立為大秦天王。

　　苻堅重用漢人王猛之後，國力強大，在相當短的時間之內東滅前燕，南取梁（漢中）、益二州，北併吞鮮卑拓跋氏之代國，西方兼併前涼，遠征西域，一統北方。在王猛死前，一直阻止苻堅的南進政策，且勸苻堅不要攻擊東晉王朝，因為他認為前秦的國力雖比東晉強，但由於前秦剛剛才統一北方，時機未成熟，加上東晉有長江天險。王猛死後七年，苻堅認為時機成熟，決定攻擊東晉。前秦許多大臣都表示反對，一心希望盡早統一中國的苻堅說：「區區長江天險算什麼？我擁有百萬大軍，只要我一聲令下，叫士兵們把皮鞭投入長江，足可斷掉流水了！」，此為成語「投鞭斷流」之典故。

　　兵力比較

　　前秦：

　　27萬氐族兵（主力，投入決戰者15萬），20餘萬鮮卑等其他族兵力（主要在荊州戰場），60萬民夫（未投入實際作戰）。號稱百萬

　　東晉：

　　8萬北府兵，決戰時，兵力為7萬。