萬曆年間刊行的《金瓶梅詞話》第三十三回裡，潘金蓮順口說了句當日流行的歇後語：「南京沈萬三，北京枯柳樹；人的名兒，樹的影兒。」意思是，此事盡人皆知，想瞞也瞞不住。

　　萬曆距沈萬三時代已兩百多年，沈萬三仍是名滿天下，婦孺皆知，可見，沈萬三確乎是一個具有轟動效應的人物。

　　沈萬三財富傳奇

　　沈萬三，名富，字仲榮，歷史上稱他為沈萬三秀，並以沈萬三之名風行天下，原名反而很少有人提及。

　　為什麼大家叫他這樣一個古怪的名字呢？據董谷《碧裡雜存》等資料解釋，明朝初年稱巨富為「萬戶」，姓後加「萬」，是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。又，當時人分五等，曰：「奇、畸、郎、官、秀。」奇最低，秀最高。稱「秀」的人家產須在萬貫以上，沈氏排行第三，家有億萬資產，故稱以沈萬三秀或沈萬三。可見，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。

　　根據有關史料記載，沈萬三的祖籍在浙江湖州，祖上遷居長洲(今江蘇蘇州)東蔡村，到他父親沈佑時遷至湖州南潯沈家漾。元至正二年(1342)南潯一帶大水，貧民紛紛逃往他鄉，沈佑也在此時遷往周莊。

　　傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋都垂涎，以至於招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什麼程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。

　　據《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙後，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，「太祖軍食，多取資焉」。但是貪得無厭的朱元璋卻要「務罄其所有金」，想方設法來消耗他的家財。

　　據董谷《碧裡雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月為期。沈萬三不知就裡，欣然接受。哪知回家一算，一月之後，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪裡經得起這樣的盤剝？

　　除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見沈萬三，要他每年「獻白金千鋌，黃金百斤」，還命他造六百五十間廊房，養數十「披甲馬軍」，並對他的田產每畝征九斗十三升的重稅。

　　沈萬三大概也明白樹大招風的道理，所以想主動報效以保平安。明洪武六年(1373)前後，當他得知京城(今南京)要築城牆時，就主動承擔了修築洪武門至水西門城牆的任務。當時的南京城牆全長三萬七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的築城計畫，僅造磚一項，便涉及一部(工部)、三衛(駐軍，相當於軍區)、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮。而沈萬三一人負責的城牆，佔整個工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的？沒有人知道。

　　今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬三兒媳所建。明人記載，沈萬三建造數橋之後，很是得意，便在家中炫耀。誰知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋「工巧宏麗」，比公公所造之橋有過之而無不及，人們把它叫做「賽公橋」——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。

　　王行是一位學者，曾受聘於沈家坐館，教沈家子弟讀書。據英宗正統年間蘇州人杜瓊作《王半軒傳》記：「長洲周莊沈達卿，其父號萬三秀者貲雄當世，為禮聘於家塾，每成章，輒償白金以鎰。」白金即白銀，一「鎰」就是二十兩，學生寫一篇作文，老師竟有如此之高的報酬，沈氏的家底可見一斑。

　　沈萬三處於事業巔峰時，他的弟弟沈貴(萬四)已看到危機，曾寫詩勸他說：「錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。」要他低調做人，從事耕織，但沈萬三沒有聽從他弟弟的話，終於招來了滅頂之災。

　　據明人田藝蘅《留青日札》記載：有一次，朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三主動要求代他出賞錢。朱元璋有意刁難他說：「朕有軍百萬，汝能遍及之乎？」哪知沈萬三豪爽地回答：「願每軍犒金一兩！」朱元璋聽後大吃一驚，嘴裡說：「此雖汝好意，然不須汝也。」但內心裡卻起了殺掉沈萬三的念頭。

　　《明史·馬皇后傳》有更為詳細的記載：「吳興富民沈秀者，助築都城三之一，又請犒軍，帝怒曰：『匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅！』後諫曰：『妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥；民富敵國，民自不祥，不祥之民，天將災之。陛下何誅為？』乃釋秀戍雲南。」

　　所謂「戍雲南」，就是發配到雲南充軍。根據這一記載，他應該是死在雲南，或者死在充軍的路上了。