「人妖」一詞最早見於戰國時期著名思想家荀況所著的《荀子·天論》一書：「政令不明，舉錯不時，本事不理，夫是之謂人襖(妖)。」可見「人妖」一詞的原意是指人事上的反常現象。後來人們才將那些女扮男妝、男扮女妝，生理和心裡上都發生了嚴重變態的人叫做「人妖」或者「妖人」。

　　女扮男妝的「人妖」見於《南史·崔慧景傳》。南朝齊朝時，東陽(今安徽天長西北)女子婁逞聰慧過人，才華出眾。她不甘心一輩子圍著鍋台轉，遂「變服詐為丈夫」，走出家門，遍遊公卿。由於她知識淵博，精通圍棋，為人圓滑，有極高的處事能力，頗受公卿們的歡迎，官至揚州「議曹從事」。然而，俗話說得好，紙裡包不住火。時間久了，婁逞的女兒身終於被人發現。齊明帝蕭鸞知道後下令罷免了婁逞的官職，讓她返回老家東陽，婁逞這才極不情願地被迫「始作婦人服而去」。《南史》的作者認為婁逞「此人妖也」，而婁逞則認為為自己滿腹經綸，就這樣「還為老嫗，豈不惜哉。」

　　男扮女妝的人妖在歷史上也屢見不鮮，如《明史》記載，明朝嘉靖年間有個女扮男妝、名叫桑羽中的「妖人」。男扮女妝的人妖中最典型的當屬清朝的洪某。據清朝乾隆進士、著名詩人袁枚的《新齊諧》記載，清朝乾隆年間，貴州貴陽有一個姓洪的美男子，5歲時因父母雙亡，被鄰居一姓付的寡婦收養。付寡婦見洪某長相非常漂亮，是個難得的美少年，心中頓生邪念。為了掩人耳目，她對外謊稱洪某是個「女孩兒」。為此，她刻意將洪某打扮成女孩兒的模樣，給洪某留下又黑又長的辮子，並給他纏足，教他學會了刺繡、做針線活等女孩兒必須掌握的基本技能。

　　洪某長到十二三歲時，付寡婦即開始讓洪某供其淫樂。洪某17歲那一年，付寡婦因病死亡。按說此時的洪某終於擺脫了惡魔付寡婦，可以恢復男兒裝，開始獨立生活。可惜他雖然是個17歲的大小伙子，但卻像個女人。不說別的，就憑他那雙三寸金蓮能幹得了什麼？再說，他除了會刺繡等女孩兒家干的活以外什麼也幹不了。因此，沒有了生活依靠的洪某只好外出「教女子刺繡，行其技於楚、黔兩省」。非常有趣的是，洪某在湖北時，江夏(今武漢武昌)一姓杜的男子見洪某天生麗質，婀娜多姿，竟然對洪某一見鍾情，欲娶洪某為妻。洪某有口難辯，只好屈從。洞房花燭之夜，杜某方知洪某是個男兒身。惱羞成怒的杜某一氣之下將洪某告到了官府。

　　因為這個案件非常特殊，主管法律的提刑按察使親自查驗洪某的性別，結果發現洪某「其聲妖細，頸無喉結，發垂委地，肌膚玉映，腰圍僅一尺三寸」。洪某的男兒身確定後，在如何為洪某定罪時，因為清朝的法律對此並無明確的規定，按察使和巡撫發生了意見分歧。巡撫認為洪某男扮女妝，妖言惑眾，應該判他「流放」。而按察使卻堅持認為洪某是個「妖人」，必須處以極刑。洪某對按察使判自己為死罪堅決不服，他認為：「我罪止和奸，蓄髮誘人，亦不過刁奸，與律無死罪。」因此，行刑這一天，洪某指著刑場上的斷頭台當眾詛咒說：「3年以後，判我死罪的人必然也要死在這裡。」說來也巧，3年後，這位按察使果然因犯罪被誅殺在那裡。