在攝影術還不普及的時代，西方人對遙遠的中國的瞭解往往只是通過書籍、文字，而更形象的認知只能是繪畫了。那時，一些西方繪畫師帶著畫筆，乘船歷經長途顛簸來到中國，用畫筆描繪出神秘而宏大的中國。回國後他們以銅版畫印刷成冊，讓西方社會對中國的文化、風光、建築、風俗等能有一些感性認識。