艾香蒂和母親菲比在一起

據報道，現年7歲的艾香蒂·艾略特·史密斯是英國布賴頓市附近人，當她在2003年5月出生時，體重2.55公斤的她看起來就像是一個正常而健康的嬰兒。

然而當艾香蒂出生3周後，她的身體就突然開始抽筋，父母迅速將她送往醫院檢查，醫生為艾香蒂進行了一系列醫學測試，但並沒有查出她患有任何毛病。不過在接下來的幾個月中，艾香蒂的病情開始更加惡化、並變本加厲起來。直到艾香蒂一歲生日前，倫敦大奧蒙德街兒童醫院的專家們才診斷出艾香蒂患上了罕見的「哈欽森·吉爾福德早衰綜合征」。母親菲比回憶說：「我當場吃驚得暈厥了過去。當我甦醒過來時，醫生告訴我，我們必須像照顧一名老奶奶一樣照顧艾香蒂。」

據醫生稱，早衰症通常是由基因缺陷引發的，但並不一定會遺傳，艾香蒂的4歲妹妹布蘭迪·婁就沒有患上早衰症。兒童「早衰症」可說相當罕見，即使在全世界範圍內，目前已知也僅有52名早衰症患者，而艾香蒂是英國僅有的兩名早衰症患者之一。兒童早衰症患者出生時一般都表現正常，但到一歲左右就會加速衰老，並出現禿頂、關節炎、血管硬化、心臟疾病等各種老年病問題。

在過去幾年時間中，艾香蒂以比普通人快8倍的速度迅速衰老。雖然艾香蒂如今只有7歲，但她的外貌看起來已經如同是一名6旬退休老婦。

據英國醫學專家稱，到艾香蒂10歲時，她的身體將會衰老得像一名8旬老嫗。然而，勇敢的艾香蒂卻一直不屈不撓地和早衰症做鬥爭，她甚至還像其他同齡孩子一樣到一家主流學校去上學。不過，由於早衰症患者的平均壽命最多只有13歲，所以艾香蒂的生命已經開始進入「倒計時」，她的父母甚至放棄工作專門在家陪伴和照顧女兒，並將和女兒相處的每一個日子都當作是上天的恩賜。