648年正月，唐太宗親自撰寫《帝范》十二篇頒賜給太子李治。翌年，太宗得了痢疾，最後卻病入膏肓，就讓太子李治前往金掖門代理國事。五月廿六日，一代雄主李世民駕崩於終南山上的翠微宮含風殿，終年五十歲。

唐太宗李世民

不料，在太宗葬禮上，隨太宗征戰十三年，踏平西域的大將軍阿史那社爾闖進喪禮會場，請求李治讓他以身殉葬隨太宗去，這是突厥人對英明君主的最高敬意。還好李治沒有允許，將他晉陞為右衛大將軍，不久又進封鎮軍大將軍。

那麼，阿史那社爾是一個怎樣的人，他和他的家庭究竟來源於北方草原中的哪一個部族？大唐盛世的開創者李世民死後，阿史那社爾又為什麼會要求殉葬？

隋唐時期，突厥這個遊牧民族，從朝鮮半島，一直到東羅馬帝國的邊界，都出現他們的身影。

李世民還在和其父李淵一起打江山，由於實力弱小，不得不和其他「軍閥」一樣，向突厥進貢，與頡利可汗簽下了「渭水之盟」。這是突厥王族處羅可汗次子阿史那社爾第一次遇見李世民。

阿史那社爾

當時，阿史那社爾年僅十一歲，因智勇聞名被任命為部落首領，在蒙古高原大沙漠以北地區建起官署機構，與頡利可汗的兒子欲谷設分別統治鐵勒、回紇、同羅等部落。社爾擔任部落首領十餘年，從來不徵收賦稅。一些首領勸他收多一點賦稅，好改善一下自己的生活，社爾卻答道：「部落富裕，我便滿足了。」為此，那些首領對他十分愛戴。之後，頡利可汗屢次進犯中原，社爾前去勸阻，但都沒有被採納。

不久，東部高車一部落---薛延陀部入侵社爾部，阿史那社爾不得不率部西遷，此時正值西突厥內亂，社爾趁機攻佔其近半國土，自稱都布可汗。薛延陀部並沒有放過他們的意思，繼續追擊社爾部，阿史那社爾只好逃往高昌國。

貞觀十年，走投無路的阿史那社爾看著身後殘留的萬名部落民眾，只好率部歸唐。他隻身一人入長安，將自己和部眾的命運交給大勝突厥的李世民。

太宗將他的部落安置在甘肅靈州，還將妹妹嫁給阿史那社爾，阿史那社爾正式成為大唐駙馬。

那些被突厥欺負的小部落見狀，紛紛投入大唐的懷抱。太宗一律厚待他們，還動用國庫，為戰爭中掠為奴隸的漢人贖身、讓他們回家耕種時，也給突厥、鐵勒、室韋、烏羅護等異族百姓贖身，資助他們返家。

一時間，大唐朝上「五品以上，半是外族」的景觀。

三年後，唐軍大將侯君集出兵西域高昌，即今天的富饒美麗的吐魯番地區，阿史那社爾擔任副手，唐軍所向披靡，很快就攻下高昌城。

不過，阿史那社爾卻不要任何戰利品，直到太宗的親筆詔書到了，他才收下一些人家嫌棄的老弱奴僕和舊器物。

太宗對他的清廉大為讚賞，親自將一柄高昌寶刀送給他，還封他為「畢國公」。

追隨太宗的那些開國名將，雖個個卓越超群，但多數去世很早。等到貞觀後期，只有阿史那社爾這個突厥將軍可以依靠一下。

太宗心裡很惆悵，因為他開疆拓土的雄心正隨著國力的上升而更加雄心壯志。

貞觀十九年，太宗親征高句麗，阿史那社爾屢次衝鋒在最前面，即使身上中箭，仍指揮士兵進攻，下屬見主帥不怕死，人人奮勇向前。

貞觀二十年，太宗命唐軍擊破漠北薛延陀汗國，阿史那社爾擔任先鋒。凱旋時，被太宗任命為鴻臚卿（外交部長）。

貞觀二十一年，繼李靖之後，阿史那社爾當上了「天可汗聯軍」的總司令。

阿史那社爾大破羯獵顛

不久，太宗親自宣佈，阿史那社爾為出征西域的昆丘道行軍大總管。十幾萬「大唐天可汗聯軍」抵達天山山脈，他們奮勇征戰，大破處月、處密，攻佔龜茲都城、大撥換城等五座城邦；在碎葉川西，擊退西突厥，俘虜龜茲國王和貴族，並押于闐國王入長安……震動了整個中亞地區！

六七百多座王城先後歸附，大唐的疆界，推進到帕米爾高原和中亞。阿史那社爾在西域設「四軍鎮」，並宣佈「主權在唐」， 阿史那社爾登上了事業的巔峰。

但是，當他凱旋時，「天可汗」已處於彌留之際，不久就帶著遺憾去世了。

在皇帝靈柩運往昭陵那一天，阿史那社爾請求殉葬。李治哪裡捨得這位忠心肝膽的大將？還他和太宗時期歸附的其他十三位少數民族君主的模樣，雕刻成石像，安置於昭陵墓道兩旁。

六年後，阿史那社爾追隨太宗而去，最後也長伴昭陵。