武則天從小就是個「白富美」，其父武士擭(yuē)是個木材商人，反隋有功，是政績卓著的高級官員。但即便是這樣的出身，武則天想擠進皇親國戚的圈子，當上皇妃、皇后乃至改元稱帝，仍是一個幾乎不可能完成的任務，只要一步走錯，輕則被廢黜、進冷宮，重則掉腦袋、株連親人。武則天是怎麼一步步做到的呢?

　　入宮

　　主要困難：未獲聖眷入寺為尼

　　貞觀十一年(637年)，14歲的武則天被唐太宗召入宮中，但整整12年未獲寵幸。唐太宗駕崩後，她還被遷入長安感業寺為尼。

　　作為一個奔三的尼姑，武則天似乎再也沒有進入皇城的機會。但是，在太宗病重期間，他和太子李治建立了感情，入寺為尼後，與李治仍藕斷絲連。

　　永徽二年(651年)，無子的王皇后為與情敵蕭淑妃爭寵，請高宗將武則天納入宮中，李治應允，武則天才得以再度入宮，隨即生下兒子李弘。

　　宮斗

　　主要對手：王皇后蕭淑妃元老大臣

　　為站穩腳跟，武則天先用了招苦肉計。據《新唐書》、《資治通鑒》記載，永徽五年(654年)，武則天產下長女安定思公主，王皇后來看望。她走後，武則天掐死公主，嫁禍於王皇后。

　　為上位掐死親閨女，這個橋段在歷史上頗有爭議，比如成書於五代的《舊唐書》只記載有小公主的暴卒。

　　當時，支持王皇后的，主要是以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣，他們勢力強大，皇帝李治也得讓三分。武則天看穿了李治的心思，把「廢王立武」解釋成李治重振皇權的標誌。她一邊站到了皇帝這邊，一邊重賞支持廢後的大臣。

　　不久，李治下詔，把王皇后和蕭淑妃廢為庶人，立武則天為後，將長孫無忌、於志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。

　　稱帝

　　主要對手：李氏皇族及支持他們的大臣

　　李治當政後期病痛不斷，武則天有機會就幫著他處理朝政，慢慢積攢下了政治威望。

　　麟德元年(664年)，李治允許武則天與他一起上朝，臨朝聽政，她的政治經驗和影響力進一步增長。

　　相比之下，她和李治生的兒子，命運都不咋好，太子李弘早逝，二子李賢謀逆被廢，李治駕崩後，三子李顯繼位，可沒當幾個月，就被武則天廢黜，立四子李旦為帝。

　　為維護李唐正統，徐敬業兄弟、博州刺史琅邪王李沖、豫州刺史越王李貞先後起兵反武，但均被剿滅。

　　再後來，武則天建立告密制度，任用周興、來俊臣等酷吏，掌管制獄，殺戮大量李唐宗室。

　　載初二年(691年)，武則天「順應民意」當了皇帝，改唐為周，改元天授。此外，她還改名為「曌」，意味著自己像日、月一樣崇高，凌掛於天空之上。