三國時期的中國談不上什麼大帝國。「五胡亂華」前後建立了十六個小國，大多數也不能算是帝國——至多前秦可以算一個，它曾經統一了幾乎整個中國北部地區。不過，這些小國卻有值得注意之處：他們的領袖都擁有兩個頭銜，一個是「大單于」，一個是「大皇帝」，前者意指胡人的領袖，後者是中國的皇帝。這種雙軌的體制，在中國歷史上一直沿用許久，除了宋明兩代以外，所謂的「征服王朝」，包括採用「混合體制」的唐代都是雙軌制。一個國家混合採用兩種制度，用現在的話說就是「一國兩制」。這種體制的特點是訊息的向下傳達和向上回饋都經過不同的管道，會產生訊息混亂的毛病。

　　「五胡亂華」後期，北方的局面逐漸澄清，鮮卑人拓跋氏建立了北魏王朝。北魏疆域廣大，不僅統一了中國的北部，也統一了草原和沙漠地帶。經過好幾代的涵化，北魏逐漸變成中國的王朝，可是北部沿邊地帶卻保留著相當程度的胡人文化，甚至於中央派到那裡去駐守的軍人，也變成胡化的漢人。北齊的高氏，就是從今天河北搬到北方去的漢人，後來卻完全以胡人的姿態出現。北魏、北齊、北週三個朝代的統治者，始終在漢化與胡化之間搖擺不定。北魏本身的漢化，經過了相當複雜的程序。在孝文帝時代，完成了制度上的漢化，先解散北族的部落制度，再建立漢人社會的官僚制度;可是，沿邊的六鎮卻始終不願意漢化，最後六鎮反撲，取代拓跋政權，建立了北齊、北周。北齊、北周的六鎮集團，本身就是胡漢混雜的軍閥們。

　　鮮卑人建立的三個王朝，統治疆域不算小，內部並不和諧。漢人社會只在表面上接受胡人政權，即使胡人已經漢化了，漢人還是在各地建立起相當程度上自治的小區，國家其實無法對其進行有效的統治。胡化的軍閥們，更是回到以軍事組織為名的部落組織。所以，這些王朝在幾百年裡不斷地調節和重整，從分裂中尋求整合。

　　文化的衝突和重整

　　這種征服王朝面臨的文化衝突和重整，在中國歷史上不僅限於這一次而已，往後歷史上的幾個征服王朝，無一不要處理同樣的難題。而且，因為他們處理的方式不同，得到的結果也不一樣。過去的歷史教科書上總是說胡人進入中原就被漢化了，其實不然，整個中原也是在不斷地接納胡人文化，逐漸改變、豐富漢人的文化性質。單以衣食住行及日常生活而言，「五胡亂華」帶來的影響是很深遠的。漢代的席地而坐逐漸演變成坐在椅上、睡在床上，進門脫鞋也變成穿鞋入門;房間的高度增加了，窗戶的位置也提高了;以穿衣服而論，寬袍大袖改變成窄袖長衫。這些改變都是兩個文化混合後的結果。

　　在政治上，胡人統治者對其他的非漢人，即使不是自己的族群，也覺得親切一點。因此，胡人帝國與中原四鄰的心理界限相當模糊，這甚至於影響了他們對信仰的選擇—胡人覺得印度傳進來的佛教也是一種胡教，是他們感覺比較親切的宗教，所以他們對佛教的庇護，往往比漢人政權要更為積極。佛教在南北朝時期的迅速擴張，有不小的成分是因為胡人統治者的接受和擁護。

　　這種信仰的取捨與族群的認同之間的相關性，在別的國家的歷史上也可以看得出來。歐洲接受基督教是在蠻族入侵時，羅馬軍隊有不少蠻族的兵丁，他們信仰基督教促成了羅馬皇帝君士坦丁接受基督教為國教。再有一個性質不太相同的例子：近代日本侵佔了朝鮮，很多朝鮮人選擇信仰基督教，以排斥日本式的佛教和神道教。這個例子的結果相反，但深層的心理動因卻是相同的。