我國北方，冬季漫長而又寒冷。有氣象數據顯示，明清時，一年內北京約有一百五十餘天是寒冷天氣，最冷時氣溫可達攝氏零下二三十度。在那個沒有暖氣，沒有電熱毯、沒有保暖衣、羽絨服，更沒有空調的時代，生活在紫禁城裡的皇上及他的嬪妃們、皇子皇孫以及大量的宮女、太監們，他們又是如何度過那寒冷而又漫長的冬季了呢?

　　原來，我國古代的建築師們匠心獨運，他們在建築上採取了科學的設計辦法，冬季為紫禁城「供暖」，才幫助「萬歲爺」順利過冬的。其具體做法，是將宮殿的牆壁砌成空心的「夾牆」，俗稱「火牆」。牆下挖有火道，添火的炭口設於殿外的廊簷底下。炭口裡燒上木炭火，熱力就可順著夾牆溫暖到整個大殿。

　　為使熱力循環通暢，火道的盡頭設有氣孔，煙氣由台基下出氣口排出。而且這種火道還直通皇上的御床和宮殿內其它人睡覺的炕床下面，形成的「暖炕」與「暖閣」使整個宮殿都感到溫暖如春。就這樣，既乾淨衛生又經濟實惠地解決了紫禁城在寒冷冬季宮中的取暖問題。明清兩代的皇宮，冬季大多都是燒炭取暖。為此，宮裡專門設置了負責冬季「供暖」事務的機構。如惜薪司，就是專管供應皇宮內薪炭的。明代時，這些機構的官員可以直達皇帝御前奏事，是比較有地位的，有著「近侍牌子」之稱。

　　清代時，皇宮內設有三個機構負責冬季「供暖」事務，連點火燒炕都有專人負責，專人管理。這三個機構的太監，冬季裡的活兒可不輕鬆，就拿柴炭處管柴炭的存儲和分發的太監來說，紫禁城內人數那麼多，整個冬季所需木炭自然不少。有數據顯示，清代乾隆年間，宮內每日供應木炭的標準是:皇太后一百二十斤，皇后一百一十斤，皇貴妃九十斤，貴妃七十五斤，公主三十斤，皇子二十斤，皇孫十斤。而且，為了不污染室內空氣，柴炭處還得準備那種火力旺，耐燒且無煙無味的優質木炭。

　　乾隆皇帝在《冬夜偶成》一詩中，曾較為詳細地記述了紫禁城冬季的「供暖」情況及其感受。詩曰:「人苦冬日短，我愛冬夜長。皓月懸長空，朔風瓢碎霜。垂簾在氍毹，紅燭明塗堂。博山炷水沉，和以梅蕊香。敲詩不覺冷，漏永夜未央」道光皇帝也曾有一首詩，詳細描述了地炕結構。詩曰:「花磚細布擅奇功，暗熱松針地底烘。靜坐只疑春煦育，閒眠常覺體沖融。形參鳥道層層接，裡悟羊腸面面通。薦以文茵饒雅趣，一堂暖氣著簾櫳」。