岳飛率大軍北伐，連克蔡州、鄭州、洛陽等地，正待要乘勝渡黃河消滅金朝之時，沒想到接到12道朝廷催促退兵的緊急金牌。「金牌」是什麼東西呢?宋代科學家沈括《夢溪筆談》卷11中介紹說：「金字牌急腳遞，如古之羽檄也。以木牌朱漆黃金字，光明眩目，過如飛電，望之者無不避路，日行五百餘里。有軍前機速處分，則自御前發下，三省樞密院莫得也。」

　　古時調動軍隊的文書，上插鳥羽，以示緊急，必須速遞，與革命戰爭年代的「雞毛信」相似。北宋熙寧中，朝廷又新增了更快更緊急的驛傳，名為「金字牌急腳遞」。這種金字牌並非黃金鑄成，而是「木牌朱漆」，牌子上也不是用黃金鑄字，而是將皇帝的命令以金色書寫牌面。「有軍前機速處分，則自御前發下。」按當時規定，金字牌使用權只限於萬乘之主皇帝，連最高政務機構的中書、門下、尚書三省及執掌軍隊邊防的樞密院也無權發用。

　　驛卒領受金字牌後，以馬接力傳遞，無論是王公大臣，還是黎民百姓，「望之者無不避路」。岳飛抗金節節勝利之時，昏庸透頂的宋高宗惟恐岳飛北伐成功，壞了「和議」，更恐岳飛迎還二帝，使自己皇位不保，加之賣國賊、奸相秦檜百般調唆慫恿，宋高宗遂在一日內連發12道金牌，即12道金字牌急腳遞，敕令岳飛即刻班師。「金牌」是當時皇帝的最高指示，岳飛迫於君命，就只好灑淚告別北方父老班師南歸了。