我們今天看到的北京，是明代逐漸遺留下來的，幾百年來一直在逐漸建、逐漸拆改，留下來這麼一個北京的框架。今天常常管北京的代表性民居叫作「四合院」，實際上這個叫法並不是很準確。

　　朱家溍先生在世的時候，經常和我談到這個問題，他不太贊成把北京的民居都叫四合院。他說從規制上來說，基本上屬於「四合房」。為什麼說不都是四合院，而是四合房呢？四合房是一種四合規制，就是四面圍合的一個房子，很多四合式的房子，往往是兩三進的院落，有的甚至更大。四合院是一種四合式的院落，實際上都是四面合圍(當然，有的時候不見得是四合，也有三合的)，這是兩個不太相同的概念。籠統地把北京房子都稱為「四合院」，朱先生不太贊同。

　　從規制上來說，住房最高的等級自然是皇宮，這個我們就不去說它了。故宮既是皇帝管理朝政辦公的地方，又是居住的地方。從一般居住的房子來說，第一等是王府，僅次於皇宮，從規制上來說也是不允許越制的。老百姓管皇帝辦公的地方叫「金鑾殿」，王府裡面正殿叫做「銀安殿」，其實這都是老百姓的俗稱，實際上是沒有這種稱呼的。王府裡的「銀安殿」，也就是王府裡最大的正房是不能夠重簷的，只有一層簷，不能夠像故宮那樣有兩層簷。宮裡面可以兩重簷，敕建的廟宇可以兩重簷，但是從王府以下都不能夠重簷。

　　北京有很多有名的王府，比如說禮王府、豫王府、鄭王府等。哪個王府的規模格局比較大，說明這個王爺在當時的地位顯赫。到了清末，比較重要的就是醇親王奕譞的醇王府、恭王奕訢的恭王府，還有慶王奕劻的慶王府。老醇親王府在鮑家街，就是今天中央音樂學院的所在地。慈禧借助恭王的力量發動辛酉政變，但是辛酉政變以後，恭王勢力衰弱，醇王越來越得到寵幸，醇王府就從原來鮑家街那兒搬到了現在的積水潭，叫做「北府」，在宋慶齡故居那個地方。比一般意義上的王府規模更大，建制更為宏偉。

　　王府的等級依次是親王府、郡王府、貝勒府、貝子府、鎮國公府、輔國公府。王到公能夠稱為「府」，其他的不能夠稱為「府」。現在電視劇裡有的人家裡姓李，李家人掛一個匾是「李府」，這個根本就是開玩笑。即使做到宰相，嚴格說也不能稱為「府」，只能稱為「邸」或「第」，比方說「大學士第」、「中堂第」等，比如白米斜街張之洞的房子，那也是邸。王府什麼樣？王府一般來說是三開間的大門—只有王府是三開間的大門，中間有柱子。到宅邸，不管建的大小，大門一般就是一開間，不允許有三開間的大門。

　　宅子大門區別社會地位與經濟狀況

　　宅第裡面，從宅子的大門就能看出它的等級。最高的等級叫「廣亮大門」，廣亮大門是一個誤稱，實際上是「廣梁大門」，就是房梁很長，門洞很大，但是約定俗成，都叫「廣亮大門」。廣亮大門的特點是，門楣上有雀替，門洞向外延伸，內外都有門道，門口可能還有上馬石、拴馬樁。年齡大一點的，或者是身體不太好的，還有非行伍出身的文人，不能一抬腿就能上馬，他都是先要蹬在上馬石上，有一個台階，這樣既安全又舒適。上馬石是一個階梯形的東西，上面有雕花。

　　比廣亮大門稍微次一點的叫做金柱大門，和廣亮大門的區別不是太大。但是它的門楣上不一定有雀替，或者說有的時候門口也沒有上馬石，它的兩邊敞開，叫「金柱大門」。這兩種大門，一望而知，都是大戶人家，非富即貴，很多宅邸都是採用這種門。民國以後有些人把門縮小了，為了不太招搖，也有這種情況。

　　普通人家的房子大約分成兩種，一種叫「蠻子門」，北方人管南方人叫「蠻子」，大概是指淮河以南的人。蠻子門比較小，一般來說沒有外門洞。廣亮大門或金柱大門是有內外門洞的，外門洞裡可以停車，停什麼車？不是停汽車，是停洋車，下雨了怕把洋車淋濕了，停在門洞裡。但是蠻子門，從街面上看沒有外門洞，進了門以後裡面有一個空間，就是內門道。還有一種是如意門，如意門跟蠻子門相差不是太大，也是一種比較傳統的建築。這兩類是比較一致的民居，一般是一進或兩進的院落，有這種門也算是比較殷實的人家。

　　民國以後出現了一種小門樓，這就是再差一點的，它的街門是和院牆平行的，剛才我說的蠻子門和如意門，基本上它們也是平行的，但是它有內門道，進門以後有內門道，在內門道裡會有左右兩條「春凳」。一般小門樓多數沒有內門道。

　　舉個大家都有印象的例子，老捨先生在《四世同堂》小羊圈胡同裡面，就分別有這幾種不同社會等級的人家。冠曉荷家是比較闊氣一點的大門，像錢家就是比較小一點的如意門或者蠻子門，主人公祁老太爺他們家的門就是小門樓，內外無門道，門與院牆平行。但是在門上面用瓦疊成一個如意形或者花形，也就是在大門上面高出來一塊，就是這種小門樓式的。

　　再次的是大雜院，窮苦人家的院落的門叫什麼？叫「鷹不落」(念lao，四聲)。為什麼呢？是說這種門太小、太破，連老鷹都不屑於在上頭落下來。那就是等於在院牆上掏個門，頂多上面有一個小簷就完了。從臨街的大門上就能區別出不同人家，望門而知這一家的社會地位與經濟狀況。