「午門斬首」早為人們熟悉，描寫明清時代故事的影視片中常出現「推出午門斬首」這句台詞，以前的民間說書也常有「午門斬首」的故事情節。午門是紫禁城的正門，明清時代真的有在午門執行死刑的做法嗎?

 　　從天安門進入故宮，最先映入眼簾的就是午門。午門是紫禁城的正門，非常雄偉，它由墩台和城樓兩部分構成，平面呈凹字形，形成「闕」和「觀」的規制。墩台用城磚砌築，以石灰、糯米等做膠結材料，中間砌出五個券洞，其中城台正面三個門洞，左右各有一掖門，這種樣式稱為「明三暗五」。文武百官出入左(東)門，宗室王公出入右(西門)，兩邊的掖門只在朝會時打開，文武官員分別從東西魚貫而入。中間的門洞當然是皇帝專用的御門，中間鋪有青白石，門洞所對的道路從永定門一直通達鐘樓、鼓樓，恰好是紫禁城的中軸線。除了皇帝，還有兩種人在特定的時候也可以通過。一是皇帝大婚時，正宮皇后的喜轎可從中門入宮;二是太和殿殿試結果公佈出來(稱為傳臚)後，殿試的前三名(狀元、榜眼、探花)可從中門出宮。

　　城樓上的正殿，面闊九間(長六十點零五米)、進深五間(寬二十五米)，這是宮殿建築的最高形制。古代以陽數為尊，九是陽數之最，五為陽數之中，兩數並用，代表「九五之尊」，只有皇帝才可使用。午門從地面到正樓頂的獸吻，通高三十七點九五米，兩翼的南北兩端各建有四角攢尖的方亭，正殿與四座方亭宛如五峰傑出，錯落有致，所以又稱「五鳳樓」。

　　午門前是一片寬闊的廣場，所謂「午門斬首」指的就是這裡。然而「午門斬首」只不過是訛傳而已，無論明朝還是清朝，都沒有這樣的做法。

古代砍頭真實照片

　　因為這裡是國家舉行重要典禮的場所，如此一個神聖之地，怎麼可能作為殺人場所。實際上，明代是在西市執行斬首死刑的，清朝則是在菜市口(這個地方影視中也經常描寫到)，只有廷杖之刑才在午門外執行。況且，自先秦起，中國古代執行死刑就有較嚴格的規定，除了「立斬」的犯人外，並不是隨心所欲推出去就斬的，一般須到秋季，經過秋審後再交刑部執行。

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　　古時，每年的臘月初一要在午門隆重舉行一個頒布來年歷書的「頒朔」大典，皇帝會親臨午門主持大典。另外，遇到國家發生重大戰爭，大軍凱旋時，皇帝也會親登午門城樓接受「獻俘禮」，這也是一個相當宏大的儀式。明清時代的受俘禮都安排在皇宮的正南門舉行，儀仗龐大，從午門到天安門外佈滿皇帝的儀仗，包括法駕鹵簿、丹陛鹵簿、丹墀鹵簿、仗馬、步輦五輅寶象、樂隊等。皇帝身著龍袍，從宮中登輦而出，登上午門，此時鐘聲長鳴，樂聲大作。由刑部會同掌管文教禮儀的禮部，將敵軍俘囚送赴午門下，匍匐在地。皇帝一聲：「拿下!」先是離皇帝最近的兩位勳臣高聲接傳皇帝的御旨，然後再由四位大臣接傳，接下去依次是八人、十六人、三十二人接傳，最後是三百六十名將軍齊聲高喊：「拿下!」聲音響徹雲霄，顯揚出朝廷的聲威。通常皇帝的指示都是「所獻俘交刑部」，有時候，皇帝一聲「赦」，便算免了他的死罪，這樣就可以昭示國家的「德勝」，表示文明對野蠻的勝利。明朝的獻俘禮威嚴浩大，而清朝的受俘儀式就顯得氣氛比較平易一些了。

　　康熙、雍正皇帝都曾登臨午門舉行受俘禮，乾隆皇帝四次登上午門受俘，並寫下受俘詩保存在午門樓上。

　　人們之所以以訛傳訛流傳著「推出午門斬首」的說法，可能是將古代的兩種行刑方式混為一談了。在古代軍中，將帥擁有「將在外，君命有所不受」的特權，對於罪當處決的人可以即刻「推出轅門斬首」，即推出營門外執行死刑。例如，《三國演義》中那位剛愎自用、死搬教條、兵敗街亭的馬謖，就是被諸葛亮痛斬於轅門外。明嘉靖年間，戚繼光奉命在台州、金華兩府練兵平倭。有一次，他的義子戚英擅自違命，改變作戰部署，造成部隊傷亡，於是戚繼光設立行刑台，將戚英推出轅門斬首。

　　同時，從明朝中期的成化年間(公元1465～1487年)起，開始出現了杖刑(又叫廷杖)，就是皇帝命人用棍棒痛打臣下的屁股，而杖刑是在午門外執行的。被皇帝下令施以杖刑的臣下，偶有當廷施杖的，但大多都拉到午門外執行。行刑前一天，有關方面先通知受刑官員明日準備受刑，次日錦衣衛即將其綁赴午門外，在中央御道的東側開打。午門腳下的小房子就是當年錦衣衛值勤之處，東西兩廂房(現為售票處)至午門站滿禁軍校尉，先由軍校杖打二下，算是「適應性熱身」，然後由上百名軍士一邊吆喝一邊輪流執杖施刑，每打五下換一個人再打。杖刑分「著實打」和「用心打」兩種，被「著實打」的，一般不死即殘，輕者也要半年才能傷癒;而被「用心打」的當場被打死的事情也時有發生。軍校打完，再用厚布將受刑人裹起，幾個人一起用力，將其拋起，重重地摔在地上。據記載，僅明朝前後就有數十名大臣在杖刑下當場喪命或因重傷不治而死亡。

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　　明朝後期和清朝初期，對一些影響較大的官場案件，皇帝也會特命在午門會審。例如成化年間的官員受賄案、弘治年間的科舉舞弊案(唐寅等人欲得高第夤緣主考官案件)、康熙年間的陳汝弼受賄案等，都在午門展開卷宗浩繁、人員眾多、激烈而耗時的審理。

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