「鐵券」，外形如筒瓦狀的鐵製品，民間俗稱「免死牌」。其製法為熔鐵鑄瓦，狀如蒸籠，斷而為二，形如板瓦，是封建帝王頒發給功臣、重臣的一種帶有獎賞和盟約性質的憑證。受券人與朝廷各執一半。「鐵券」上的信詞最初時用丹砂填字，合稱「丹書鐵契」;梁時用銀字填字，即「銀券」;隋時用金填字，亦稱「金券」、「金書」，所以後世稱「鐵券」為「金書鐵券」，又因「鐵券」可以世代相傳，又稱「鐵券」為「世券」。從其源流、功能、性質等進行考查，鐵券是勳章的雛形。

　　我國古代「丹書鐵券」制度始於漢代。據史料載，漢高祖劉邦奪取政權後，為鞏固統治籠絡功臣，頒給元勳「丹書鐵券」作為褒獎。劉邦建立漢王朝後，「命蕭何次律令，韓信申軍法，張蒼定章程，叔孫通帛禮儀;又與功臣剖符作誓，丹書、鐵契、金匱、石室，藏於宗廟」。其中的「符」也就是通常所說的「契」，即皇帝與功臣、重臣之間信守的憑證。「丹書、鐵契、金匱、石室」，即以鐵為契，以丹書之，以金為匱，以石為室，將皇帝與功臣、重臣的信誓用丹砂寫在「鐵券」上，裝進金匱藏於用石建成的宗廟內，以示鄭重和保證「鐵券」安全。當時，「鐵券」還無免罪和免死等許諾，僅作為一種加官進爵、封侯納妾的憑證。獲賜鐵券的功臣及其子孫常因細故獲罪，直至被處死。

　　南北朝至隋唐時期，北魏孝文帝頒發給皇室宗室、親近大臣的「鐵券」是作為護身防家之用。南朝的宋、齊、梁、陳四代，頒發「鐵券」已較為普遍。隋唐以後，頒發「鐵券」已成常制，凡開國元勳、中興功臣以及少數民族首領皆賜予「鐵券」，也給寵宦、宦官頒發「鐵券」。到宋、元、明時期，「鐵券」頒賜逐漸趨於完備。

　　唐末賜錢鏐鐵券流傳至今

　　錢鏐，唐末臨安人，剛出生時，因為相貌異常醜陋，父母就想把他丟到井裡淹死。婆婆心中不忍，就把他救了下來，因此，人們平日都叫他「婆留」。直至發跡後才改名與「留」同音的「鏐」，叫作錢鏐，錢鏐年輕時以販私鹽為生，後來吃糧當兵，由於打仗十分勇敢，逐漸做了將領，並且越做越大。先後敗王郢，破黃巢，平劉漢宏，擒董昌，戰功赫赫。唐昭宗乾寧四年(897)封他為鎮海、鎮東兩節度使，並賜以鐵券。券上刻唐昭宗的詔書，詔書全文共333字，全部用黃金鑲嵌。詔文主要褒獎錢鏐削平那個自稱羅平國王的威勝軍節度使董昌，稱讚他「披攘凶渠，蕩定江表。忠以衛社稷，惠以福生靈。……志獎王室，績冠侯藩。」錢鏐本來是董昌麾下的一員驍將，董昌僭稱尊號，封他為兩浙都將，而錢鏐並沒有接受董昌的「偽命」，卻反戈一擊，擒董以獻朝廷。唐朝到了昭宗的手裡，基本上已到了奄奄一息的時候了，地方藩鎮的勢力遠遠大於朝廷的勢力，真正聽朝廷指揮的藩鎮實在少得可憐，昭宗已成了一個掛牌子的皇帝。因此，錢鏐的這一舉措使他高興得不得了。他要把錢鏐當作一個榜樣樹立起來，詔書中稱許錢氏的話真有些「熱情洋溢」。有一段話，意思是說，我賜給你這枚刻著金字的鐵券，向你宣誓保證:哪怕長江、大河有乾涸得像帶子那麼寬的時候，泰山、華山有變得只有拳頭一樣大的日子，但我卻永記你的功績，使你們錢氏一家世襲榮寵，永保富貴。今後如果你自身犯了大罪，可以免除九死;子孫犯罪，可以免除三死。若是犯了一般的罪行，有關部門不得追究。難怪當錢鏐接受這個鐵券時，被感動得哭了起來，說道:「我才46歲，就受皇上如此厚賞，恩重難報啊!」並以此諄諄教導自己的子孫:「要謹當日慎一日，誡子誡孫;不敢因此而累恩，不敢因此而賈禍。」