公元前681年，齊桓公與宋、陳、蔡、邾等國組成聯盟，幫助宋國平定內亂。本來隨國也在邀請之列，但它沒有按時抵達會盟地。齊桓公一怒之下，出兵滅了隨國。魯國立即出兵干涉。

很多年來，齊、魯兩個鄰國一直將對方視作假想敵。就在幾年前，魯國還插手過齊國的王位之爭，現在又為一個小國公然撕破面皮。齊桓公決定好好教訓它一番，調轉槍口攻入魯國的境內。戰爭進行得很順利，齊國軍隊攻城略地，魯國守軍三戰三敗。再往前推進幾十里路，就將抵達魯國都城。

魯國精銳部隊喪失殆盡，又無險可守，只好派使者前來求和。齊桓公打開魯莊公呈上的國書，上面的措辭極為懇切：魯國願意以齊國駐軍的地方為界，並承認齊國的宗主國地位。

這是一個諸侯能做出的最大讓步。齊桓公喜形於色，自己的政治目的已達到，沒必要再趕盡殺絕。他答應與魯莊公簽訂停戰條約，並將舉行一個隆重儀式。

三天後，魯莊公和大將曹劌來到簽約處柯地，老遠就望見趾高氣昂的齊桓公。他呵呵冷笑一聲，摸了摸腰間的佩劍。終於來到齊桓公身邊，趁他不注意，魯莊公一把抓住他，迅速拔出寶劍。齊桓公的脖頸上，瞬間感受到來自劍鋒的冰冷。

「你要幹什麼？你應該知道這麼做的後果。」齊桓公還故作鎮定。

魯莊公大聲說：「魯國的土地本來就不多，現在幾乎都被你齊國霸佔了，只剩下都城附近的五十里。土地乃是生存之本，沒有土地魯國也無法生存，與其等死，還不如和你拚個魚死網破。」

光腳的不怕穿鞋的，對方想和自己搏命，肯定不計後果。自己的霸業未成，不能「出師未捷」身先死。齊桓公朝一旁的管仲和鮑叔牙使了個眼色，兩人心領神會，衝過來準備解圍。曹劌橫劍厲聲喝道：「不許上來，否則就讓你們主公人頭落地。」無奈之下，齊桓公只好答應魯莊公的要求，兩國仍以汶水為界，並重新簽訂平等條約。

齊桓公回國後，很多大臣忿忿不平，奏請撕毀盟約、不把侵佔的土地還給魯國，伺機再行征伐。齊桓公的回答讓人震驚：履行諾言，歸還土地。他私底下對心腹大臣解釋道：「盟會中，魯莊公劫持了我，說明他心裡不服，而我沒看出這點，這談不上聰明；在別人脅迫下妥協，這談不上勇敢；答應別人卻不履行承諾，這談不上誠信。前兩點還可以彌補，但丟了誠信和聲譽，我今後拿什麼去爭霸天下？雖然損失一些土地，但換來了信譽，很值。」

齊桓公的話沒錯，齊國重信守義的聲名遠播。大大小小20多個諸侯國，都願意擁戴齊桓公為霸主。齊桓公趁勢打出「尊王攘夷」的旗號，上尊重周天子，下幫助弱小的諸侯國，由此成為春秋五霸之首。