鮮卑族是中國歷史上一個古老的北方民族，拓跋部是鮮卑族活動在大興安嶺北端東麓一帶的一個分支。拓跋部不斷南遷，在西晉時，部落首領拓跋猗盧因為幫助當時朝廷抗擊劉淵、石勒有功，被皇帝封為代王，建立了代國。但不久，代國被興起的前秦所滅，拓跋部的歷史也暫時的中斷了。淝水之戰後，前秦統治瓦解，拓跋部的拓跋珪趁機復國，召開部落大會，即代王位，並改國號為魏，稱皇帝，史稱北魏。此後幾代北魏統治者都致力於統一，發動兼併戰爭，先後滅掉了北方的大夏、北燕和北涼，於439年統一了北方。

　　五胡亂華以後，終由鮮卑族的拓跋氏統一華北，建立北魏，其時北魏歷代君主都已重視漢文化之學習。到北魏孝文帝一代，已有馮太后與朝臣李沖的改革，建立均田制，重新建立以農業為主體的大帝國。由於孝文帝由屬漢族的馮太后撫養，受漢文化影響較深，即位後才有日後的漢化政策。

　　在民族征服的過程中，北魏統治者對各族人民實行了民族歧視和殘酷的民族壓迫政策，在征服戰爭中也常常出現瘋狂的民族殺戮，民族矛盾不斷激化(改革的必要性)。到了北魏中期，民族矛盾雖已日趨緩和，但由於統治階級過度的剝削和壓迫，階級矛盾也日益尖銳起來，農民起義年年爆發，特別是公元445年(太平真君六年)在陝西杏城的盧水胡人蓋吳領導的起義，發動了十餘萬群眾參加起義，北魏政府派出6萬騎兵前來鎮壓，統治者拓跋燾親臨指揮，最終蓋吳被叛徒殺害，蓋吳起義失敗了，卻使北魏統治者受到了極大的震動。

　　公元471年(皇興五年)，拓跋宏即位，是為孝文帝。此後，農民起義依舊有增無減，而朝廷殘酷的鎮壓非但沒有平息人民的起義，反而激發了更多矛盾和鬥爭。為了緩和社會矛盾和民族矛盾，馮太后孝文帝先後進行了一系列的改革，統稱為孝文帝改革。