朱允炆是懿文太子朱標第二子，但朱標的長子朱雄英早故，所以明太祖朱元璋就視朱允炆為嫡長孫。洪武二十五年(1392年)皇太子朱標病死，朱允炆被立為皇太孫，由於自幼熟讀儒家經書，所近之人多懷理想主義，性情因此與其父同樣溫文儒雅，即長皆以寬大著稱。朱允炆為皇太孫時，曾向太祖請求修改《大明律》，他參考《禮經》及歷朝刑法，修改《大明律》中七十三條過份嚴苛的條文，深得人心。建文帝朱允炆是明代的第二位皇帝。他即位後，採取了大量的措施，廣施仁政，觀其所為，平心而論，是一位聖主。

　　第一，實行仁政。朱元璋時期，法律嚴苛，尤其是三大案，數十萬人遭到嚴懲，數萬人被殺或者流放。朱元璋還以誥的形式公佈了許多命令，極其嚴苛，凌駕於法律之上。朱允炆即位後，廢除了那些誥，並修改了《大明律》中過於嚴苛的條款，並平反了大量的冤假錯案。

　　第二，減輕賦稅。朱元璋時期，對富庶的江南地區課以重稅，因為在當年的戰爭中，江浙人支持張士誠。朱允炆即位後，減輕了賦稅，取消了這項不合理的規定。

　　第三，重用知識分子。朱允炆即位後，堅持以儒家思想治國，規範了科舉考試，提拔了大量知識分子，尤其是方孝孺、齊泰和黃子澄三人。

　　第四，力主削藩。朱元璋為了鞏固老朱家的江山，採取了分封制的倒行逆施的措施。藩王封地廣大，兵強馬壯，到了建文帝時期，已經出現了尾大不掉之勢，嚴重威脅了國家安全。朱允炆採納了齊泰等人的意見，採取了激進的削藩策略。先後廢掉了周王湘王齊王代王岷王，劍鋒直指實力最強的燕王朱棣。當然，朱允炆也有大量的過失，例如他採取了方孝孺的意見，大搞井田制;削藩過於激進，最終導致燕王謀反，用人不當，中用了李景隆。可以做出這樣的推測，李景隆是燕王朱棣的人。因為這個人帶著五十萬明朝精銳部隊圍攻北京，居然慘敗，將五十萬的家底敗了個一乾二淨，實在不可思議。另外，在明成祖奪取江山後，對李景隆的封賞最大，甚至高於朱能等人。可以推測，李景隆是燕王的人。由於朱允炆的種種戰略失誤，導致燕王直搗黃龍，攻破南京。朱允炆下落不明。