俗話說，皇帝有「三宮六院七十二妃」，意思是老婆多多。但是，雖然皇帝有這麼多女人，一般一生也只能結一次婚，此即清代所謂「大婚」。不過，也有例外，如果皇帝離婚了，把已經成為皇后的老婆給廢黜了，或是死了老婆，有可能再結一次婚。

如清順治皇帝，因為原配博爾濟吉特氏「與朕志意不和」，降之為靜妃後，他又與另一個女人結了婚，這後一女人便是孝惠皇后。皇帝身邊的嬪妃再多，也是享受不到結婚排場的。順治皇帝，雖然他敢把原配給廢黜了，但對寵愛無比的董鄂妃，也只能悄悄地「迎接」進宮，而不是「迎娶」，連冊封都不敢逾制，冊封時「不設鹵簿，不奏樂，王、貝勒、貝子、公等，不次朝賀禮」。所以，做皇帝的女人，除了皇后外，其他都是二奶、三奶的份。

據唐代《開元禮》的規定，皇帝「納後」分為：祭告天地、臨軒命使、納采、問名、納吉、納徵、告期、告廟、冊後、命使奉迎、同牢與合巹等儀式。

古人認為自然界存在的「神靈」主宰著人世間的一切，所以祭祀神靈便成為國家的頭等大事。「國之大事，唯祀與戎」。以「天子」自居的皇帝在舉行婚禮前，亦必先祭告天地，其儀式主要為祭告圜丘（天神）與方澤（地神）。

臨軒命使，是皇帝在皇宮主殿冊命執行婚禮使臣的儀式。在皇帝的婚禮中，使臣充當著重要的角色。唐代由正使、副使等使臣代表帝王與女家交往。

儀式開始後，先任命太尉（唐代「三公」之一，輔佐皇帝治理國家，沒有實際職掌）為正使，宗正卿（掌管皇族事務的官員）為副使。再由侍中（為門下省長官，職掌宣讀皇帝之命和禮儀之事）宣制（即皇帝之命）：「納某官某氏女為皇后，命公等持節行納采等禮。」隨後，授正使、副使節和制書。太尉、宗正卿等官員領命後，即乘輅車、率儀仗、鼓吹隊（但不吹奏），來往於皇宮與未來的後氏之家，為皇帝操辦婚禮。

納采儀是在後氏主人的家廟或正堂內舉行。納采前一天，守宮（亦作守宮令，職掌鋪設帳幕、氈褥、茶几之事）要先於後氏家大門外右側設置一處供使者臨時歇息的帷帳。納采當天，太尉、宗正卿一行在帷帳內停息，由後氏家儐相（古代為主人接引賓客者）出門迎接。使者進入後氏家，向主人（後氏之父）宣讀皇帝制書。制書意為皇帝委派使臣向後氏主人請婚。主人接受制書後，還要向使臣回復答表，感謝皇帝的恩寵，表示同意婚事。

問名、納吉、納徵、告期四儀，亦是正使、副使等使臣前往後氏家，通過制書詢問後氏之名、年齡，通告吉兆，授予禮物，通報成婚日期。後氏主人的答表則按制書內容或作答覆。在皇帝贈予後氏主人的禮物中必定有大雁，以取雁飛南北、和於陰陽之意，喻指男女成婚。

告廟儀，系將皇帝納後之事及成婚日期祭告宗廟、祖先。

冊後，即冊封皇后的儀式。冊後儀亦由太尉、宗正卿等使臣在後氏家中舉行。因是冊封皇后，故儀式更為隆重。在舉行冊後儀時，仍要再次臨軒命使。冊後前一日，不僅要在後氏家大門外為使臣搭建臨時停息之所，尚捨局（官署名，職掌宮廷陳設、沐浴、燈燭、灑掃等事）還要在後氏的閨閣外為尚宮（尚捨局長官，屬宮中女官）搭建帷帳。冊封皇后這天，正使、副使等使臣先入後氏家大門外的停息之所，尚宮等女官則入內，進入閨閣外的帷帳之中。待通報主人，主人著朝服迎出大門外，向北行拜禮後，正、副使臣手捧賜封的典冊、備物等進入大門內。儀式開始後，尚宮等女官先進入閨閣，侍奉後氏佩戴宮中事先送來的首飾，更換褘衣（皇后專用的禮服，上繡五色雉雞圖案）。在女官的引導下後氏出閣，站立於庭院之中，面朝北跪拜。正使向後氏宣讀冊文。冊文內容為皇帝命使臣冊封某女為皇后，冊文中有「導師道於六宮，作范儀於四海」之語，系要求皇后負責管理宮內的事務，成為天下的表率。宣讀冊文後，使臣向皇后授予典冊及寶綬（皇后的璽印和繫於印紐上的絲帶，作為表示皇后身份的信物）。至此，後氏便正式成為皇后。隨後，她便以皇后的身份入座，接受在場官員們的拜禮。行拜禮後，尚儀（掌管宮廷禮儀起居的官員）向皇后跪奏：「禮畢。」皇后遂離開座位，由尚宮引回宮（即閨閣）。使臣則乘輅車回朝廷匯報。

命使奉迎，即使臣迎接皇后入宮的儀式。宮廷內，於當天黃昏後戒備。皇帝身著冠冕坐於殿上，五品以上官員站在東、西朝堂前，宮女、侍衛則按上朝的儀式站立。奉迎使臣身著朝服，手持節，乘輅車，率領儀仗到達皇后家大門外，侍衛及出行儀仗在此列隊迎候。儀式開始後，主婦（皇后之母）先走出房外，站立於西側，面向南；奉迎皇后的文武官員則站立於大門外，文官在東，武官在西。皇后由尚宮引路，傅姆（為古代專門照顧、看護皇族、貴族子女的中年或老年婦女）引導出宮，登上堂屋。宮女等侍衛則如同宮廷上朝儀式，侍奉在皇后身邊。使臣進入院內，向主人宣讀皇帝的制書，並宣佈：「令月吉日某等承製，率職奉迎。」皇后遂登上重翟車（古代專為皇后乘坐的一種轎車），由女官、侍從引導，駛出大門外。使臣及百官各自乘車或騎馬，與儀仗、衛隊簇擁著重翟車，浩浩蕩蕩駛入皇宮。

此時宮內早已陳設停當：在皇帝大殿門外東側，搭建一座皇后的臨時「寢宮」，面朝南；大殿內西南角搭建一座皇帝的帷帳，面向東，地上鋪有兩層席，陳設屏障。儀式所需的各種禮器、儀仗均已擺放、佈置在特定的位置上。待皇后乘車進入宮中，鐘鼓齊鳴，以告知宮內外。皇后被請下車後，先入「寢宮」整理衣飾。再由女官引導到大殿門外，向西站立。官員奏請皇帝入座，女官隨後引導皇后進入大殿。隨後，再由皇帝在前引導，與皇后一起進入帷帳內。殿中省（唐代掌管皇帝衣物、用品及日常生活事物的機構）官員迅速在帷帳內擺設宴席。皇帝拱手讓皇后入席，兩人一同坐下。帝、後在進食中，也有「同牢」、「合巹」儀。待宴飲完畢，尚宮先引導皇帝入東房，脫去冠冕，換上常服；再引導皇后入帷帳，更換服裝；最後，尚宮又引導皇帝進入帷帳。至此，婚禮結束。

後代皇帝的婚禮仍基本沿襲唐代的儀式和程序，只是在使臣人選、行禮的方式上有變化。清代皇帝的婚禮因皇后採用選秀的方式確定，其儀式中就無「問名」、「納吉」之儀。