道光皇帝共有九個兒子，前邊三個都死了，第四個皇子便是奕寧，若論長幼挨個兒，應立四皇子奕寧為太子，可六皇子奕新無論是口才、文才、武功都比奕寧強，因此道光一直拿不定主意，多次對四皇子和六皇子掂量考驗。道光三十年春，這天風和日麗，道光要帶領六個皇子去南苑打獵。意在考驗各個皇子文才武略和應變能力，以便確立皇位。皇帝要選太子。這已是公開的秘密了，因此六個皇子各做準備，都想取得父皇的歡心，以便將來撈得皇位，尤其是四皇子奕寧和六皇子奕新，更是爭奪的對手。

　　四皇子奕寧的老師名叫杜受田，此人足智多謀，他在四皇子身上下的工夫很大，希望他能登上皇位，自己也跟著沾光。可他也掂量過，奕寧與其他皇子比較起來，除了排行第四佔了個有利的位置之外。其他方面都平常，甚至略遜一籌，如若稍一讓步，這皇位定然被六皇子奪去，為此急得他直轉磨磨。後來，他終於有了主意。杜受田對四皇子道：「你到時候就如此這般、這般如此。這麼、這麼辦!」奕寧聽罷點頭稱是。

　　第二天，道光帶領六個皇子來到南苑，傳旨開始圍獵。諸位皇子各顯身手，直追得那些飛禽走獸東奔西跑，到處亂蹦亂飛，其中最數六皇子奕新，幾乎箭無虛發，滿載而歸，而四皇子奕寧卻是兩手空空，一無所獲。道光帝不由龍顏大怒，大聲呵斥。奕寧因有老師提前安排，不慌不忙地奏道：「兒臣以為目前春回大地，萬物萌生，禽獸正是繁衍之期，兒臣不忍殺生害命，恐違上天好生之德，是以空手而回，望父皇恕罪。」道光帝聽罷，心想這倒是我沒有想到的他卻想到了，倘若讓他繼位，必能以仁慈治天下。不禁轉怒為喜，當下誇獎了四皇子的仁慈之心。

　　又過了幾年，道光憂慮成疾，自知不久人世，急喚諸皇子到御榻前答辯。消息傳開，四皇子和他的老師杜受田都知道這是最關鍵的一次較量了，能否登基在此一舉，必須作好充分準備。經過苦思冥想，杜受田給四皇子獻上一計說：「萬歲爺病重，到御榻前之後什麼也不用說，只說願父皇早日康復就行，剩下的就是流淚，卻不要哭出聲來。」

　　次日六位皇子被詔玉龍床前，果然道光提出了一些安邦治國的題目讓諸皇子回答，別人誰都比不上六皇子，答得頭頭是道，道光甚為滿意。卻發現四皇子一言不發。道光一問，他頭一扭淚如雨下說：「父皇病重，龍體欠安，兒臣日夜祈禱，唯願父皇早日康復。此乃國家之幸，萬民之福，此時兒臣方寸已亂，無法思及這些。倘父皇如有不測，兒臣情願隨龍駕而行，以永侍身旁。」說完淚水漣漣，越擦越多。道光聽了心中甚受感動，心想此真孝子仁君，於是決心立四子奕寧為太子。這就是二十歲登基的「咸豐」皇帝。