唐朝女性「以肥胖為美」的說法，相沿已久，流傳至廣。經過一番考證之後，斷言唐朝人審美的確是以肥胖為美的，並且指出了唐朝人以胖為美的若干原因：唐朝經濟繁榮，人們有條件吃飽穿暖，保持健康豐滿的體格;唐朝文化開放，兼容並包，心寬體胖;唐朝皇族身上的鮮卑血統，使他們天生喜愛健碩體魄的女性……頭頭是道，言之鑿鑿。實際上，這種說法是不準確的。

　　「簪花仕女」身材纖瘦

　　人們之所以認為唐朝女人以胖為美，依據主要有楊貴妃的體態以及唐代宮廷繪畫和仕女畫中的女子形象等。其實，只要仔細看一下唐朝著名畫家閻立本的《步輦圖》和周昉的《簪花仕女圖》，不難發現，畫中的宮女、仕女，根本說不上肥胖。《步輦圖》中的九個宮女，簇擁著李世民緩緩而行，有抬輦子的，有打傘蓋的，有舉扇子的。看起來都有一把子力氣，絕非弱不禁風的病態美女。但是，看她們的身材，實在都是相當纖瘦的。《簪花仕女圖》中的女子大約是身份較為高貴、年齡稍大一些的緣故，身形略顯豐滿，但站立姿態無不娉婷裊娜，輕盈如春風拂柳。毫無疑問，她們的身材，完全可以用「苗條」一詞來形容。

　　楊貴妃並非因胖受寵

　　於楊貴妃，文獻中有體胖懼熱的記載。例如，《開元天寶遺事》說她「素有肉體，至夏苦熱」。但是，楊貴妃的「素有肉體」，但絕沒到今天人們所說的肥胖程度。頂多就是有點肌肉而已，也就是《楊太真外傳》上所說的「微有肌也」。一個擅長舞蹈(《霓裳羽衣舞》是她的代表作)的人，平常肯定少不了肢體運動，有點肌肉是很正常的。楊貴妃的懼熱，其實不是因為她肥胖，而是因為她體質如此。《開元天寶遺事》記載，楊貴妃「每宿酒初消，多苦肺熱」，常於凌晨獨自去後花園吮吸花露，滋潤咽喉。為了潤肺，楊貴妃夏天每日要在口中含一塊清涼的玉魚。

　　沒有任何歷史文獻記載可以表明，楊貴妃受到唐明皇的寵愛，是因為她的肥胖或者說豐滿。實際情況是，唐明皇對楊貴妃身上的肌肉並不欣賞。《楊太真外傳》上說，有一次唐明皇在百花院便殿看《漢成帝內傳》，楊貴妃看見後，問他看什麼書。唐明皇笑著說：「不要問。知道了你會心裡難受的。」楊貴妃搶過書，看到書上寫著：「漢成帝獲飛燕，身輕欲不勝風。恐其飄翥，帝為造水晶盤，令宮人掌之而歌舞……」這時唐明皇就開她玩笑，說：「你就比她禁得起風吹。」楊貴妃不服，十分自信地表示，自己的《霓裳羽衣舞》超過了趙飛燕。

　　李白供奉翰林期間，奉旨所寫的《清平調詞》三首，歌詠楊貴妃的美麗和當時宮廷生活。其中第二首專寫楊貴妃之美，詩曰：一枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似?可憐飛燕倚新妝。詩中將楊貴妃比作牡丹，比作趙飛燕。如果楊貴妃真的是肥胖之人，跟趙飛燕可以構成肥瘦兩極鮮明的對照，那麼，這種比擬就是嘲諷，就是忤逆了。很可能，楊貴妃本人也是欣賞趙飛燕，並且願意別人把自己比作趙飛燕的。據說，楊貴妃有「肥婢」的外號，這很可能是嫉妒、憎恨她的人(譬如梅妃)對她的一種咒罵。由此可見，當時人決不以肥胖為美。

　　「環肥燕瘦」始於蘇東坡

　　「環肥燕瘦」的說法，始於宋代文豪蘇東坡。蘇東坡《孫莘老求墨妙亭詩》有這樣兩句：「短長肥瘦各有態，玉環飛燕誰敢憎!」蘇東坡之所以把楊貴妃與趙飛燕當作肥瘦美的典型，有三種可能的原因：一、東坡先生自己體胖，欣賞一切肥胖的東西，包括書法、身材，拉出楊貴妃作為友軍，以壯門面;二、東坡先生傚法陶淵明，好讀書不求甚解，誤把楊貴妃當作胖妞;三、東坡先生故意開玩笑，篡改典故，考進士的時候，上古聖賢的話他都敢杜撰，冤枉一下楊貴妃自然不在話下。因為蘇東坡文名顯赫，影響深遠，「環肥燕瘦」遂成家喻戶曉的「歷史知識」。

　　可以肯定，唐朝人的美女標準中，也是有苗條一項的。《次柳氏舊聞》、《唐語林》等文獻記載，唐明皇的兒子肅宗李亨還是太子的時候，被李林甫構陷，處境危險，愁得他鬚髮皆白，遠離一切聲色娛樂，日子過得十分淒惶。唐明皇得知後，讓高力士派京兆尹(首都長安市長)，「選人間女子細長白者五人，將以賜太子」。可見，玄宗時代選美標準，也跟今天一樣：身形苗條，身材高挑，皮膚白皙。詩僧貫休的兩句詩，也可以證明唐人不以肥胖為美：為人無貴賤，莫學雞狗肥(《白雪歌》)。意思就是，人無論貴賤，都不應該養成肥胖的樣子。換言之，唐朝人的榮恥觀念中，有「以苗條細瘦為榮，以肥胖碩大為恥」一條。可見，唐朝人不但不以肥胖為美，簡直是極端憎恨肥胖的。說唐朝人不以肥胖為美，還可以從唐詩中「細腰」、「窈窕」等詞語的使用情況，得到有力的印證。唐詩中，「細腰」、「窈窕」都是用來形容美女的。