歷史上長期蒙受不白之冤的人很多，毛延壽就是一個。在民間傳說中，很多人都以為是宮廷畫師毛延壽向王昭君索賄，而王昭君不肯，於是毛延壽在為王昭君畫像的時候故意點上喪夫落淚痣，醜化王昭君，於是王昭君不得召幸。後來單于提出和親，王昭君為解救國難，挺身而出，主動要求前往。當漢元帝親眼看到王昭君的時候，認為昭君才是宮中第一美人，心中非常後悔，但是名單已經確定了沒法子更改了。事後，漢元帝把貪財重利的毛延壽給殺了。

　　事實並非如此。我們現在瞭解的有關王昭君和毛延壽的資料主要來自東晉葛洪的《西京雜記》和南朝·宋范曄的《後漢書·南匈奴列傳》，仔細揣摩兩段文字，就可以知道毛延壽其實是一位畫藝非常精湛，藝德也絕無問題的一位優秀畫師。毛延壽被殺，完全是漢元帝以個人喜好胡亂殺人的結果。

　　《後漢書·南匈奴列傳》記載：昭君字嬙，南郡人也。初，元帝時，以良家子選入掖庭。時，呼韓邪來朝，帝敕以宮女五人賜之。昭君入宮數歲，不得見御，積悲怨，乃請掖庭令求行。呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之。昭君丰容靚飾，光明漢宮，顧景裴回，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，而難於失信，遂與匈奴。生二子。及呼韓邪死，其前閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸，成帝敕令從胡俗，遂復為後單于閼氏焉。

　　這段文字中，告訴我們王昭君請求出塞的原因。公元前33年，北方匈奴首領呼韓邪單于主動來漢朝，對漢稱臣，並請求和親，以結永好。匈奴和漢朝之間交戰已經百餘年，彼此互有勝負。但是在漢武帝晚年，漢朝國力漸漸衰弱，匈奴重新崛起。而呼韓邪單于也並非匈奴帝國的國君，而是匈奴五個單于中的一個，因為戰敗，才向漢元帝伸出橄欖枝，借此來壯大自己的勢力。而漢元帝也需要借助宣揚匈奴單于稱臣，來渲染自己的文治武功。漢元帝非常得意，從後宮中選擇五位美女送給單于，其中之一就是王昭君。

　　這是昭君出塞的歷史背景。而王昭君呢，一個普通民家的女子，來到宮廷多年，都沒有得到漢元帝的召見，心中積累了很多的悲哀和怨恨，於是向掖庭令請求，主動報名出塞。范曄的版本中，王昭君並非是因為大漢王朝，因為維護兩國之間的和平而要求出塞，王昭君出塞的目的，不過是不甘於一輩子埋沒宮廷，沒有出頭之日。而在呼韓邪單于死後，王昭君本來是有機會回到漢朝的，但是新君漢成帝根本不顧及王昭君個人的感受，依然要求她嫁給呼韓邪的兒子。大漢皇帝再一次傷害了王昭君。在范曄的版本中，毛延壽沒有出場。