所謂「二十四史」，是指中國歷史是二十四部紀傳體史書的統稱，起於漢武帝時誕生的《史記》，終於清乾隆時刊行的《明史》，前後相隔一千八百多年。「二十四史」的概念亦是逐步形成的。唐以前往往將司馬遷的《史記》、班固的《漢書》、范曄的《後漢書》合稱為「三史」。後來又加入了陳壽的《三國誌》，稱為「四史」或「前四史」。到北宋，又加入《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》、《新唐書》、《新五代史》十三部書，合稱「十七史」。明代又增入《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》，合稱「二十一史」。清乾隆時再增入《明史》，合稱「二十二史」。

　　不久又增入《舊唐書》、《舊五代史》，經乾隆皇帝欽定為「二十四史」。「二十四史」不含清代歷史，近人趙爾巽主編的《清史稿》書成後，併入「二十四史」，合稱「二十五史」。其後又添入近人柯劭忞撰寫的《新元史》，終成「二十六史」。「二十四史」被尊為「正史」。《隋書·經籍志》曰：「自是世有著述，皆擬班（班固）、馬（司馬遷），以為『正史』。」遂有「正史」之說。「二十四史」皆屬紀傳體史書，即以人物為中心，著重記述有關人物的生平事跡，歷史事件附見於人物紀傳中。紀傳體主要有紀、表、志、傳四種體例：

      「紀」（或曰「本紀」）逐年記載帝王在位的國家大事；

　　「表」扼要臚列紛紜複雜的的大小史實；

　　「志」（或曰「書」、「考」）專項記錄各項典章制度；

　　「傳」（或曰「列傳」）集中描摹歷史人物生平；

　　《史記》和《新五代史》中又多出一種「世家」，系紀和傳的結合體。四種體例相輔相承，互為補充，共同展現出一幅恢宏壯闊的歷史長卷。