馬尾船政學堂是中國第一所近代海軍學校，在船政大臣沈葆禎的主持下於1866年在福州設立。初建時稱為「求是堂藝局」，為求人才沈葆禎主持了求是堂藝局的首次錄取考試，親自為考試制定、批閱試卷，求是堂藝局首次錄取考試的第一名考生就是後來成為北洋水師學堂教習的嚴復。1867年馬尾造船廠建成後搬遷至馬尾遂改名為船政學堂。在沈葆禎的苦心孤詣下船政學堂培養出了中國的第一批近代海軍軍官和第一批工程技術人才，由船政畢業的學生成為了中國近代海軍和近代工業的骨幹中堅。

　　船政學堂，分為前後兩學堂。前學堂為製造學堂，又稱「法語學堂」。目的是培育船舶製造和設計人才，主設有造船專業。開設有法語、基礎數學、解析幾何、微積分、物理、機械學、船體製造、蒸汽機製造等課程。優等生後被派往法國學習深造。後學堂為駕駛學堂，亦稱「英語學堂」。旨在培養海上航行駕駛人員和海軍船長，主要專業為駕駛專業，以後增設了輪機專業。下設英語、地理、 航海天文、 航海理論學等課程， 學習優異者選送英國留學。學生稱為藝童，堂長稱為監督。同年為了培養工程繪圖人才在前學堂內又附設了繪事院。1868年沈葆禎為了培養技術工人又在前學堂內增設一所技工學校——藝圃，藝圃的藝徒半天上課半天學習，學習期限3年，畢業後擇其優者隨前學堂學生赴法國各大船廠實習，其餘分配於船政各廠。

　　左宗棠提出」一面開設學堂，延致熟習中外語言、文字洋師，教習英、法兩國語言、文字、算法、畫法，名曰求是堂藝局，挑選本地資性聰穎、粗通文字子弟入局肄習」。求是堂藝局就是左宗棠起的，也是船政學堂的官定名稱。